Questi screenshot mostrano l'arresto del commissario Niki Frenchko della contea di Trumbull, Ohio. È stata arrestata durante una riunione dei commissari nel luglio 2022 perché i funzionari la ritenevano disturbante. Ha citato in giudizio la contea di Trumbull e l'ufficio dello sceriffo nell'aprile 2023. Un giudice ha stabilito che l'arresto violava i diritti del Primo Emendamento di Frenchko. (Pagina Facebook di Niki Frenchko)

Un giudice federale ha stabilito che i funzionari della contea e il dipartimento dello sceriffo hanno violato il diritto alla libertà di parola di un commissario eletto della contea dell'Ohio quando l'hanno arrestata durante un incontro pubblico.

L'arresto è avvenuto nel luglio 2022 durante una riunione dei commissari della contea di Trumbull dopo che i deputati hanno ritenuto che il commissario Niki Frenchko fosse disturbante e l'hanno presa in custodia con l'accusa di aver disturbato una riunione legittima.



In una sentenza depositata Mercoledì, il giudice federale J. Philip Calabrese ha stabilito che l'arresto di Frenchko violava il Primo Emendamento e che l'immunità qualificata non si applicava a coloro citati nella sua causa, il che significa che potrebbero essere citati in giudizio per danni monetari.

'Qui in America non arrestiamo i nostri oppositori politici', ha scritto Calabrese. 'Questo caso mette alla prova quella norma di lunga data e le solide protezioni della nostra Costituzione per la libertà di parola che ci consentono di criticare i nostri rappresentanti e funzionari pubblici.'

Frenchko, l'unica repubblicana nel consiglio di tre persone, è stata una figura controversa fin dalla sua elezione nel 2020: i funzionari le hanno chiesto se soddisfacesse i requisiti di residenza dopo aver vinto l'incarico, un commissario ha deriso Frenchko definendola 'questa signora' durante una riunione, e i tre commissari litigavano spesso durante le riunioni, secondo la sentenza del giudice.

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L'incidente che ha portato al suo arresto è iniziato durante una riunione un mese prima, quando Frenchko ha letto ad alta voce una lettera della madre di un detenuto morto nella prigione della contea di Trumbull. La madre ha accusato il carcere di aver fornito a suo figlio un'assistenza sanitaria inadeguata. In risposta, lo sceriffo di Trumbull Paul Monroe ha scritto una lettera che uno degli altri commissari ha incaricato l'impiegato di leggere durante la riunione del luglio 2022 in cui Frenchko è stato arrestato.

Frenchko, chi lo era filmare l'incontro tramite FaceTime , lasciò il suo posto sulla pedana per registrare l'impiegato che leggeva la lettera. Frenchko ha fatto diversi commenti critici mentre l'impiegato leggeva, attirando le ire dei suoi colleghi commissari che l'hanno accusata di essere disturbante e di sembrare visibilmente turbato dall'impiegato. Dopo che l'impiegato ebbe finito, Frenchko tornò al suo posto e criticò lo sceriffo in risposta alla lettera.

Uno dei commissari ha aggiunto che Frenchko «stava parlando del capo delle forze dell'ordine della contea di Trumbull». Questo è inaccettabile.' Ciò li ha spinti a litigare tra loro.

Qualche istante dopo un deputato si avvicinò al posto del commissario e le chiese di 'alzarsi, per favore'.

'Non ce ne occuperemo noi, siete molto dirompenti', dice il deputato. 'Stai interrompendo la riunione.'

Gli agenti scortano Frenchko fuori in un corridoio dove le chiedono di smettere di registrarli.

'Questo è per la mia sicurezza', ha detto.

I deputati l'hanno poi arrestata. È stata portata in prigione e successivamente rilasciata. Il caso contro di lei fu archiviato circa due mesi dopo.

Frenchko ha intentato una causa presso un tribunale federale contro la contea, i commissari e l'ufficio dello sceriffo nell'aprile 2023 sostenendo che avevano violato il suo primo, quarto e quattordicesimo emendamento.

'In poche parole, gli imputati hanno picchiato il commissario Frenchko, l'hanno umiliata, l'hanno trattenuta, hanno causato sofferenza emotiva e hanno abusato del sistema giudiziario perché il commissario Frenchko li ha sconvolti con un discorso protetto e non si è scusato per questo', si legge nella causa.

Calabrese ha stabilito che il discorso di Frenchko è protetto dal Primo Emendamento, sottolineando che come commissario ha il diritto di parlare su questioni di governo durante una riunione del commissario.

«Senza dubbio, l'interruzione che ha portato alla destituzione e all'arresto del commissario Frenchko è stata proprio il suo discorso. E non un discorso qualsiasi. Il discorso di un funzionario eletto, pronunciato in una riunione pubblica, che affronta una questione di interesse pubblico. Discorso che comunicava un messaggio sfavorevole a chi detiene il potere. Discorso molto critico nei confronti di un altro eletto', ha scritto Calabrese.

Il giudice ha anche osservato che i commissari avrebbero potuto intraprendere altre strade oltre all'arresto, come aggiornare la riunione o rimproverare Frenchko.

I messaggi lasciati all'ufficio del commissario e all'ufficio dello sceriffo non sono stati restituiti.