Immagine principale: un ex approdo su Blythe Ferry Lane (Google Maps); Riquadro a sinistra: Tabitha Smith (Selfie); Riquadro a destra: Vice RJ Leonard (ufficio dello sceriffo della contea di Meigs).
Il vice dello sceriffo del Tennessee e una donna che aveva appena arrestato hanno subito un tragico destino insieme: annegare nel buio dopo aver preso la svolta sbagliata in un fiume la scorsa settimana, hanno detto funzionari del Volunteer State.
Robert John 'R.J.' Leonard, Jr., 35 anni, solo di recente - mesi fa - si era trasferito nelle zone rurali del Tennessee dallo stato di New York con la sua famiglia, secondo il procuratore generale del nono distretto giudiziario Russell Johnson.
Un'aria di incertezza permea la notte dell'incidente.
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Leonard stava rispondendo a una chiamata riguardante un presunto disturbo sul ponte sul fiume Hiwassee. Quella chiamata proveniva da 'un uomo che saltava dentro e fuori dal traffico' o da 'un uomo e una donna sul ponte che sembravano litigare', ha detto il procuratore distrettuale.
Il vicesceriffo è arrivato sul posto alle 21:48. il 14 febbraio, hanno detto i funzionari. Poi, tre minuti dopo, ha risposto via radio per dire che era stato effettuato un arresto e che era in viaggio verso la prigione della contea di Meigs. La natura dell'arresto non è stata comunicata. L'identità dell'arrestato non è mai stata condivisa.
Circa 12 minuti dopo, alle 22:03. un'altra trasmissione radio proveniva dall'auto di pattuglia del vicesceriffo, ha detto Johnson in una nota conferenza stampa .
Angela con orgoglio
'La centrale non è riuscita a capire cosa stesse dicendo', ha detto il procuratore distrettuale. «O quello che aveva detto. E ci sono voluti un po' di tempo e alcune analisi per entrare in gioco per vedere cosa stava accadendo, per cercare di capire cosa veniva detto. E pensiamo che stesse dicendo 'acqua'. Nello stesso momento stava anche mandando un messaggio a sua moglie. Mi risulta che abbia inviato un messaggio di una sola parola che diceva 'arresto'. … Sua moglie ha risposto con un messaggio e ha detto: 'Va bene' o 'è fantastico'. Sappiamo che non ha ricevuto quel messaggio: evidentemente il suo telefono non ha ricevuto quel messaggio.'
Successivamente, il dispaccio della contea ha avviato una serie di controlli sullo stato. Col passare del tempo, vari membri delle forze dell'ordine di varie forze dell'ordine circostanti iniziarono a cercare Leonard.
L'auto di pattuglia del vicesceriffo è stata trovata vicino alla rampa del traghetto Blythe la mattina del 15 febbraio; il finestrino anteriore lato conducente dell'auto era abbassato e inizialmente l'agente non si trovava da nessuna parte.
Julie Ann González
L'attracco dei traghetti non è ufficialmente in uso dal 1994, ma viene ancora utilizzato dai privati per varare le imbarcazioni. Per chi non conosce la zona, soprattutto di notte, il luogo è considerato pericoloso. Diverse auto sono finite nel fiume in passato, hanno detto le autorità. Attualmente c'è solo un segnale e una serie di strisce rumorose che controllano il traffico vicino all'atterraggio.
'Può essere un posto molto pericoloso per le persone che non sono del posto', ha detto il giudice Casey Stokes durante la conferenza stampa di giovedì.
Leonard rientra in questo quadro.
'Quindi, se non stesse prestando attenzione perché era distratto dalla persona dietro, o dal tentativo di colpire la radio, o di inviare un messaggio allo stesso tempo, potresti immaginare che avrebbe intrapreso quella strada', ha detto Johnson durante un secondo conferenza stampa di venerdì. 'Stiamo operando in base alla teoria che si sia trattato di un incidente: ha mancato il turno, non aveva familiarità e stava facendo altre cose che potrebbero averlo fatto cadere in acqua.'
L'auto della pattuglia è stata trovata con il muso dentro e sottosopra, ha detto il procuratore distrettuale. Il bagagliaio è stato espulso dalla pressione dell'acqua.
'Quindi, abbiamo una persona nel retro del veicolo, pensiamo che sia la donna arrestata, non abbiamo ancora un'identificazione o una conferma di tutto ciò', ha detto il procuratore distrettuale. 'Molto fango sul sedile anteriore ma nessun corpo sul sedile anteriore.'
La donna è stata successivamente identificata come Tabitha Smith, 35 anni, moglie e madre che lascia due figli: un maschio e una femmina.
E, una volta che l'auto ha colpito il fiume, Smith non ha mai avuto alcuna possibilità.
dottor. Christopher Duntsch
'La persona trovata nell'area del sedile posteriore del veicolo del vicesceriffo era ricoperta da uno spesso strato di fango e limo', ha detto Johnson a Chattanooga. Affiliato ABC WTVC . 'Quando il corpo è stato trasportato, era evidente che si trattava di una donna e che era ammanettata. Quindi era in custodia, come si era ipotizzato dalle chiamate del vice Leonard alla centrale.»
Gli amici di Smith sono scioccati, confusi e in lutto.
'Era una persona felice, estroversa, amava la vita', ha detto la sua amica Sheena Mchome, residente a Knoxville. Affiliato CBS WVLT . 'Non potevo immaginare di essere intrappolato e di sapere che la mia vita sarebbe finita.'
E, dicono i cari di Smith: lei meritava più di quello che ha ottenuto.
'Aveva un cuore d'oro e, nonostante tutte le difficoltà e i problemi che aveva, era una persona eccezionale', ha detto la sua amica Emilie Neusel a WVLT. «Spero che la ricordino con il suo nome. Tabby Smith. E spero che venga ricordata da qualcosa di più che dalla ragazza sul sedile posteriore.'
Leonard, sposato e padre di cinque figli, è stato recuperato dalla squadra di soccorso e di soccorso della contea di Meigs con l'assistenza di squadre di sub di altre due contee intorno alle 18:40. il 15 febbraio, hanno detto i funzionari.
Johnson in seguito ha chiarito che l'indagine in corso ha stabilito che il vice stava gridando la parola 'acqua' mentre annegava.
Probabilmente non conosceremo mai le ultime parole di Smith.