Gli investigatori hanno dovuto lavorare con una lunga lista di sospettati dopo che il corpo di un avvocato di successo è stato trovato in un canale del sud della Florida.
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La città di Plantation si snoda con una serie di canali artificiali nelle zone umide dell'Everglade della Florida. I corsi d'acqua attraversano i cortili delle case della Florida, non lontano da dove viveva Melissa Lewis. L'avvocato 39enne si è trasferito nel Sunshine State quando si è presentata un'opportunità di lavoro presso il prestigioso studio legale Rothstein Rosenfeldt Adler, dove la sua migliore amica, Debra Coffey, ha lavorato.
Melissa era una persona molto energica e motivata, ha detto Coffey a Buried in The Backyard, in onda Giovedì A 8/7c SU Crimeseries.lat . Se si concentrava su qualcosa, raggiungeva l'obiettivo.
Secondo la sorella di Lewis, Carrie Homberg, aveva intrapreso un percorso ambizioso con l'obiettivo di diventare un giorno un giudice.
Missy era una sostenitrice delle vittime di violenza domestica, ha detto Homberg. Donava cose per le donne in difficoltà.
Lewis ha anche aiutato la sua amica Coffey a superare il suo amareggiato divorzio. Ma la mattina del 6 marzo 1998, amici e colleghi si preoccuparono quando Lewis non si presentò a una riunione mattutina presso l'azienda, di cui era diventata partner.
Melissa Lewis Un Coffey preoccupato chiamò Homberg e la polizia locale, chiedendo alle autorità di fare un controllo sanitario su Lewis. Le donne si incontrarono con l'ufficiale nella residenza di Lewis e fecero una scoperta inquietante: nel garage, l'auto di Lewis era sparita. Lasciati indietro c'erano generi alimentari in sacchi e spray al peperoncino su tutta la porta del garage e intorno alla porta dell'animale domestico. Coffey ha anche trovato un bottone del vestito di Lewis sul pavimento.
Abbiamo iniziato a elaborare diverse teorie su cosa sarebbe potuto accadere, ha affermato Brian Kendall del dipartimento di polizia di Plantation. Qualcuno potrebbe averla seguita per commettere un furto con scasso in casa? O forse anche un furto d'auto?
Gli investigatori hanno utilizzato il sistema di sicurezza OnStar sull'auto di Lewis per accedere al GPS del veicolo. Hanno trovato l'auto a pochi passi dalla casa di Lewis, ma non c'era traccia della donna scomparsa. Nel bagagliaio c'erano le scarpe e la giacca, mancava il bottone trovato sul pavimento del garage.
Homberg ha detto di aver parlato con Lewis la sera prima. Lewis parlava dal negozio di alimentari Publix, dove di solito si fermava mentre tornava a casa dall'ufficio. Il video di sorveglianza l'ha portata nel negozio ma non ha mostrato un sospetto che avrebbe potuto seguirla. Sulla base della causa di Lewis e della spesa trovata nel suo garage, gli investigatori hanno stabilito che la lotta è avvenuta dopo il suo ritorno a casa.
Di solito in questi scenari di rapina [o] furto d'auto, il corpo non manca, ha detto Kendall. Nella mia esperienza, le persone non vengono caricate nel retro di un veicolo rubato e portate via da qualche parte. Quindi la sua scomparsa è stata davvero insolita.
La mattina dell'8 marzo 1998, a quattro miglia dalla casa di Lewis, un addetto alla manutenzione di un canale andò a ispezionare quello che credeva fosse un intasamento nel sistema di griglie.
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Ciò che trovò fu il corpo di Melissa Lewis.
Una successiva autopsia indicò la causa della morte come strangolamento manuale, portando gli investigatori a teorizzare che l'omicidio fosse personale. Portarono Coffey e Homberg, le donne più vicine a Melissa, per ulteriori interrogatori.
ImparentatoMi sono ricordato che Missy era una sostenitrice della violenza domestica a causa di Debra [Coffey], ha detto Homberg. E ricordo che mia sorella mi disse che il marito di Debra, Tony, aveva minacciato di dare fuoco a Debra davanti ai suoi figli. Che le aveva tagliato le gomme.
Coffey era aperta con gli ufficiali, spiegando che stava attraversando un difficile divorzio con Tony Villegas. Ma non riusciva a capire perché Villegas avesse motivo di uccidere Melissa, mettendolo in fondo alla lista dei sospetti degli investigatori.
Hanno quindi guardato all'ex marito di Homberg ed ex cognato di Lewis, Anthony Godinez, che aveva precedenti penali per uso di droga e rapina a mano armata.
Ho detto alla polizia: 'Melissa mi ha aiutato a compilare i documenti per il divorzio', ha detto Homberg. E poi [Lewis] mi ha detto che era andato a casa sua. E la cosa la spaventò un po'.
Gli investigatori lo esaminarono ma scoprirono che a Godinez era stata diagnosticata la sclerosi multipla e non era fisicamente in grado di eseguire il rapimento e l'omicidio.
Abbiamo parlato con lui e aveva un alibi ragionevole la notte in cui è scomparsa, ha detto Kendall.
Dopo diversi vicoli ciechi, la polizia si è rivolta alla carriera di Lewis, intervistando il socio fondatore dello studio legale, Scott Rothstein. Amici e familiari hanno detto che Lewis e il ricco Rothstein avevano uno stretto rapporto. La sua azienda offrì persino una ricompensa di 250.000 dollari per informazioni sul caso di Lewis e pagò il suo funerale. Ma dopo aver esaminato i suoi casi, gli investigatori non sono riusciti a trovare segnali di allarme.
In questo periodo, la polizia ha ricevuto i tabulati del cellulare di Lewis, che hanno tracciato i suoi movimenti la notte in cui è scomparsa. Come presunto, i registri mostravano che Lewis lasciava il lavoro e si fermava al negozio di alimentari Publix. È arrivata a casa intorno alle 20:00, dove il segnale è rimasto per quasi un'ora prima di muoversi nuovamente.
La polizia dice che il cellulare si è spostato nel punto in cui qualcuno ha scaricato il suo corpo nel canale prima di attraversare i confini della contea e fermarsi nella città di Hialeah, a circa 30 miglia di distanza.
La mattina dopo, il cellulare viaggiò di nuovo, questa volta su un percorso diretto e rettilineo fino alla contea di Palm Beach. Poi il segnale è andato perso.
Poiché il telefono si è fermato per la notte a Hialeah, le autorità credevano che lo facesse anche l'assassino. Non riuscendo a ottenere la posizione esatta del telefono, si sono rivolti a Homberg e Coffey per raccogliere informazioni su chiunque Lewis avrebbe potuto conoscere a Hialeah.
È stato semplicemente orribile, ha detto Debra Coffey in lacrime. Perché è stato allora che ho capito che se n'era andata a causa mia.
Coffey ha detto agli investigatori che il suo futuro ex marito, Tony Villegas, si trovava con un amico a Hialeah, non lontano dalla torre dove squillava il telefono di Lewis. Ha anche rivelato che Villegas lavorava come capotreno sullo stesso percorso diretto in cui il telefono di Lewis si è spostato nella contea di Palm Beach la mattina dopo l'omicidio.
La traccia del cellulare rispecchia il luogo in cui si troverebbe Tony Villegas. Dove vive e dove lavora, ha detto il procuratore capo della contea di Broward Shari Tate-Jenkins. La polizia ora cita i tabulati telefonici di Villegas. La notte in cui Melissa Lewis è stata uccisa, ovunque fosse il telefono di Melissa Lewis, c'era anche il telefono di Tony Villegas.
La scioccante scoperta è stata sufficiente perché gli investigatori ottenessero un mandato di perquisizione per l'appartamento di Hialeah che Villegas condivideva con il suo compagno di stanza.
Il suo compagno di stanza ha detto che la notte in cui Melissa Lewis è scomparsa, Tony Villegas è tornato a casa tardi quella notte e gli ha chiesto se conosceva un modo per lavarsi o eliminare lo spray al peperoncino dal corpo, ha detto Tate-Jenkins. Ciò ha fatto scattare un campanello d’allarme.
Il DNA trovato sulla giacca di Lewis è stato ulteriormente abbinato a Tony Villegas.
Una settimana dopo il suo omicidio, Lewis fu sepolta lo stesso giorno in cui le autorità arrestarono Villegas e lo accusarono di omicidio di primo grado. Villegas ha affermato di essere innocente e che qualcuno lo ha incastrato.
Ma mentre la difesa di Villegas bloccava il processo giudiziario per più di un anno, una notizia scioccante raggiunse gli abitanti della Florida: il socio legale di Lewis, Scott Rothstein, fu nominato oggetto di una massiccia indagine criminale sullo schema Ponzi. È stato uno dei più grandi schemi Ponzi nella storia degli Stati Uniti.
Mentre Rothstein fuggiva dalla contea per il Marocco, un'indagine dell'FBI rivelò che uno dei partner di Rothstein nella frode era Debra Coffey.
Il crimine multimiliardario potrebbe essere il motivo dell’omicidio di Melissa Lewis?
Come pubblici ministeri coinvolti nel caso, lo schema Ponzi non può essere ignorato, ha affermato il procuratore Tate-Jenkins.
Gli investigatori hanno esaminato la teoria secondo cui Lewis avrebbe potuto venire a conoscenza dello schema Ponzi e minacciare di allertare le autorità o essere lei stessa direttamente coinvolta in esso. Potrebbe essere un motivo per Rothstein o Coffey per eliminarla, in tal caso.
La teoria non reggeva, disse Kendall. Non c’era alcun collegamento tra l’attività di Scott Rothstein e la morte di Melissa Lewis.
Melissa Lewis non è mai stata nominata come parte dello schema Ponzi.
Una Coffey in lacrime ha detto che vive nel rimorso.
Melissa sarebbe rimasta inorridita, ha detto Coffey. È stato umiliante. È stato semplicemente il peggiore. Ed è un senso di colpa con cui credo di convivere per sempre.
Otto anni dopo aver strangolato a morte Lewis sul pavimento del suo garage e averla scaricata nel canale, Villegas fu dichiarato colpevole di omicidio di primo grado. I pubblici ministeri hanno ipotizzato che avesse incolpato Lewis per la decisione di Coffey di lasciarlo.
Villegas è stato condannato all'ergastolo.
Era semplicemente una persona molto speciale che ci è stata portata via a causa di una persona malvagia che non ha ottenuto ciò che voleva, ha detto Coffey. È insensato.
Tony Villegas sta scontando l'ergastolo presso il Columbia Correctional Institution di Lake City, in Florida.
Scott Rothstein sta scontando 50 anni per racket, riciclaggio di denaro e frode postale e telematica. Debra Coffey è stata condannata a 10 anni per il suo ruolo nello schema Ponzi ed è stata rilasciata sulla parola dopo tre anni e mezzo.
Per ulteriori informazioni su questo caso e altri simili, guarda la messa in onda di 'Buried In The Backyard'. Giovedì A 8/7c SU Crimeseries.lat o episodi in streaming