Il dottor Joseph Sonnier era nel bel mezzo di un secondo atto di successo nella vita quando è stato trovato ucciso a colpi di arma da fuoco e pugnalato a morte nel garage della sua casa di Lubbock, in Texas, nel 2012.
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L'amato patologo non aveva nemici conosciuti, il che rese il suo violento omicidio ancora più scioccante.
Ma a pochi giorni dall'inizio delle indagini, gli investigatori avrebbero ricevuto una soffiata inaspettata che avrebbe fatto esplodere il caso e rivelato un sinistro complotto alimentato dalla gelosia e dalla rabbia.
Al di là dei titoli dei giornali, quello che ricorderò sempre è l'uomo al centro di questo caso, Joe Sonnier, ha detto in Dataline: indimenticabile su ciò che ha reso il caso così memorabile. Era un ragazzo impressionante. Un self-made man, un medico brillante ma umile che ha dedicato la sua vita ad aiutare gli altri. A volte la vittima si perde nella luce abbagliante dei riflettori, ma non è stato il caso di Joe.
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A proposito della vittima
A detta di tutti, Joseph era un medico intelligente e motivato, che guidava il dipartimento di patologia dell'ospedale locale di Lubbock.
È la persona più intelligente che io conosca, ha ricordato sua sorella Missy Bartlett.
Ma ciò che risalta ancora di più è la dedizione di Joseph alla sua famiglia, ai suoi amici e ai suoi cari. Era sempre disposto a dare consigli o a coccolare uno dei suoi nipoti.
Era il sistema di supporto definitivo per tutti nella sua vita, ha ricordato il figlio Dallas Sonnier.
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Quel sostegno incrollabile si estendeva alla sua ragazza Richelle Shetina, una madre divorziata di quattro figli, che aveva incontrato mentre prendeva lezioni di ballo da sala.
Era una seconda possibilità di amore per Joseph, che era stato devastato nel 2001 dopo aver appreso che la sua prima moglie lo stava lasciando per un altro uomo. Invece di permettere al tradimento di farlo deragliare, Joseph l'ha sfruttata come un'opportunità per reinventarsi trovando una nuova passione nel ballo da sala, un'attività sociale e allegra che gli ha dato una nuova gioia di vivere.
Nel 2011, ha incontrato Shetina allo studio di danza e tra i due sono subito scoppiate scintille.
È l'amore della mia vita, avrebbe detto in seguito Shetina agli investigatori. È l'uomo più gentile.
Cos'è successo al dottor Sonnier?
La vita apparentemente idilliaca di Joseph si interruppe improvvisamente l'11 luglio 2012 quando fu scoperto morto nella sua casa dai suoi paesaggisti e da un dipendente preoccupato del laboratorio in cui lavorava.
Dopo che nessuno ha risposto alla porta d'ingresso del dottore, l'improbabile trio si è recato sul retro della casa e ha scoperto che un'intera sezione di finestre era stata aperta. Due di loro sono entrati in casa e hanno scoperto Joseph morto nel garage. Gli avevano sparato cinque volte e pugnalato 11 volte in quello che agli investigatori sembrava eccessivo.
Una sparatoria è molto diretta, ma un accoltellamento è molto diretto, è molto personale, diretto in faccia e quindi hai a che fare con un omicidio personale e con un assassino che non ha avuto problemi ad assicurarsi che questa persona fosse morta, Det. Zach Johnson lo ha detto a Canning.
Dall'abitazione non mancava nulla, nemmeno opere d'arte costose, il che ha portato gli investigatori a escludere che si tratti di un furto finito male. Hanno trovato una sedia nel soggiorno rovesciata – suggerendo una possibile lotta – bossoli sul pavimento e una bottiglia di Gatorade che sembrava essere usata come silenziatore fatto in casa.
Una scia di sangue che portava al garage suggeriva che Joseph potesse aver tentato di fuggire dal suo assassino negli ultimi istanti della sua vita.
La famiglia di Joseph rimase distrutta dalla sua morte. Per una bizzarra coincidenza, la prima moglie di Giuseppe era stata uccisa dal secondo marito appena due anni prima, lasciando i suoi tre figli senza genitori viventi.
Ripensandoci, le telefonate dei due dipartimenti di polizia per ciascuna delle loro morti erano così simili che ho pensato che avrebbe potuto essere la stessa telefonata ripetuta due volte, ha detto Dallas delle tragedie.
La punta spalanca il caso
Quanto alla morte di Joseph, i suoi cari non riuscivano a pensare a nessuno che avrebbe voluto fare del male al caro dottore.
Ma poi, a pochi giorni dall'inizio delle indagini, un uomo di nome Paul Reynolds entrò nella stazione di polizia con una soffiata scioccante.
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Reynolds ha detto alla polizia che il suo amico David Shepard affermava di aver teso un'imboscata a Joseph nella sua casa. Presumibilmente affermò di aver ucciso Joseph per conto del dottor Thomas Michael Dixon, un rispettato chirurgo plastico di Amarillo che era uscito con Shetina, in cambio di tre lingotti d'argento.
Gli investigatori avevano parlato con Dixon poco dopo l'omicidio perché Shetina lo aveva menzionato come possibile sospettato dell'omicidio.
Secondo lei, Dixon voleva tornare insieme a lei e non riusciva a superare la loro rottura. 'Può essere meschino, ha detto agli investigatori.
Shetina ha anche riferito di aver notato un ragazzo grosso e dall'aspetto inquietante che pensava stesse seguendo nella sua palestra nei mesi precedenti l'omicidio, cosa che la rendeva nervosa.
Quando gli investigatori hanno parlato con Dixon lo stesso giorno in cui è stato scoperto il corpo, ha insistito di non avere nulla a che fare con l'omicidio e di avere un solido alibi, che lo collocava ad Amarillo.
Eppure ha ammesso di provare dei forti sentimenti per Shetina quando erano insieme.
Sarò onesto con te: ho amato, amato, amato quella donna. L'ho fatto davvero, ha detto. Ero davvero caduto perdutamente. In effetti... ho apportato molti cambiamenti alla sua vita.
Ha anche detto alla polizia che Shepard si era fermato a casa sua martedì 10 giugno 2012 - la stessa notte in cui le autorità pensavano che Joseph potesse essere stato ucciso - per prendere dei sigari.
Quando l'informatore arrivò alla stazione solo pochi giorni dopo e menzionò sia Dixon che Shepard, insieme ai dettagli chiave del crimine che non erano stati rilasciati ai media, le autorità iniziarono a sospettare che la storia dell'informatore potesse essere valida.
Gli investigatori hanno appreso che Shepard aveva recentemente venduto un lingotto d'argento, confermando apparentemente la storia di Reynolds.
La confessione di Shepard
Dixon e Shepard furono entrambi arrestati e mentre ciascuno inizialmente si rifiutò di parlare con la polizia, Shepard, un uomo descritto dai detective come un truffatore la cui vita stava precipitando verso il basso quando incontrò Dixon, iniziò a parlare con le autorità mesi dopo.
In cambio della sua storia, Dixon ha convinto i pubblici ministeri a rinunciare alla pena di morte e ha accettato invece di dichiarare di non contestare l'omicidio capitale e di ricevere una condanna all'ergastolo senza condizionale per l'omicidio.
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Secondo Shepard, Dixon era stato inondato di gelosia quando Shetina aveva iniziato ad uscire con Joseph e aveva deciso di uccidere il ricco dottore.
Shepard ha ammesso di aver seguito Joseph e Shetina per mesi prima di attaccare Joseph la notte dell'omicidio nascondendosi nel suo cortile. Quando Joseph lo notò nel cortile e aprì la finestra per parlargli, Shepard tirò fuori una pistola e iniziò a sparare.
Aprì la finestra e seguì Joseph mentre fuggiva nel garage. Quando è arrivato nel garage, il dottore giaceva in una pozza di sangue e non respirava.
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Tiro fuori il coltello dalla borsa e lo pugnalo negli organi vitali due o tre... quattro volte, ricordò freddamente Shepard.
Poi si è recato in un lago dove ha gettato la pistola, che è stata poi recuperata dalle autorità.
Ci si aspettava che Shepard fosse un testimone chiave durante il processo di Dixon, ma sul banco dei testimoni ha insistito di aver agito da solo.
La giuria non è stata in grado di raggiungere un verdetto in quel processo, ma Dixon è stato condannato per due capi di omicidio capitale in un secondo processo nel 2015.
Stavo singhiozzando in modo incontrollabile, non riuscivo a trattenermi perché era solo una liberazione ed era così bello sapere che finalmente avevamo ottenuto giustizia, ha detto Dallas del verdetto.
Dixon è stato condannato all'ergastolo senza possibilità di libertà condizionale.
Una corte d'appello del Texas ha successivamente annullato la condanna per omicidio di Dixon, ma un tribunale di grado superiore ha annullato la decisione nel gennaio 2020. Oggi Dixon rimane dietro le sbarre a scontare la sua pena.