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Per l'ispettore senior Laura Tierney, la propensione alle indagini è sempre stata nella sua natura, anche molto prima di intraprendere la sua carriera di 15 anni con gli US Marshals, o il suo mandato di 4 anni come collegamento dei Marshals con il Centro nazionale per i bambini scomparsi e sfruttati (NCMEC).
Della sua naturale passione per la sicurezza e il servizio pubblico, Tierney spiega che 'volevo aiutare le persone. Volevo essere in grado di aiutare le persone bisognose o contribuire a risolvere il crimine e prevenirlo, ed essere semplicemente in grado di rispondere alle cose in base alle necessità.'
Quindi, quando si è presentata l'opportunità di contribuire a guidare l'operazione We Will Find You, una missione di ricerca e salvataggio a livello nazionale con l'obiettivo di localizzare centinaia di persone scomparse nel registro dell'NCMEC, Tierney era pronta a mettere a frutto il suo istinto investigativo per proteggere i più vulnerabili delle nostre comunità.
L'ispettore senior Laura Tierney
Nel corso di sole 10 settimane, e in città a livello nazionale e internazionale, gli agenti coinvolti nell’operazione We Will Find You hanno localizzato un totale di 225 bambini scomparsi. Di questi bambini, 169 sono stati recuperati e riportati a casa definitivamente, mentre i restanti 56 sono stati contrassegnati in modo sicuro agli occhi del NCMEC e delle sue agenzie di coordinamento. Alcuni dei bambini recuperati avevano addirittura 6 mesi.
L'operazione We Will Find You, la primissima missione nazionale di salvataggio di bambini scomparsi nel suo genere, non solo ha richiesto di effettuare ricerche approfondite in 16 regioni federali, ma nel farlo ha anche richiesto un livello unico di cooperazione tra agenzie locali, statali e federali solitamente non abituate a condividere compiti investigativi. Completamente multidisciplinare nelle sue partnership e nel suo approccio, l'Operazione ha riunito deputati, forze dell'ordine locali, procure statali, servizi sociali, centri di tutela dei minori e altro ancora per garantire che ogni perquisizione fosse effettuata in modo esaustivo.
Quasi il 20% dei bambini a rischio i cui casi erano sotto esame sono stati infine ritrovati in giurisdizioni diverse da quelle da cui erano state effettuate le prime denunce di scomparsa. Altri 28 casi hanno reso necessarie indagini supplementari sul traffico di droga, armi e/o sesso. Oltre a sottolineare esattamente quanto siano estesi i pericoli affrontati da questi bambini in via di estinzione, gli elementi complessi e intergiurisdizionali dei loro salvataggi hanno anche dimostrato che il lavoro di squadra e la comunicazione sono fondamentali.
Per facilitare un'operazione di così alto livello e su più fronti, era necessaria una leadership informata da un profondo livello di comprensione dei problemi affrontati dalle persone sotto ricerca, ed è qui che è entrata in gioco l'esperienza di Tierney all'interno dell'Unità bambini scomparsi dei Marshals.
In qualità di collegamento NCMEC, Tierney è consapevole della capacità di ciascuna agenzia di sfruttare i punti di forza di ciascuna, consentendo a tale operazione di decollare in tandem quando da sola potrebbe essere insormontabile. 'Molte persone nei Marshals Services e nelle forze dell'ordine locali, molte persone non si rendono conto di tutte le risorse che NCMEC ha da offrire', afferma Tierney, 'E quindi stavo lavorando davvero duramente per promuovere quelle risorse e per cercare di condividere tutte le informazioni che hanno e tutto su quanto possano essere utili per questa missione.'
Tierney apporta al suo lavoro anche una profonda consapevolezza di chi ha maggiori probabilità di essere colpito – che si tratti di fuga, rapimento da parte di sconosciuti o rapimento da parte di un genitore non affidatario – e allo stesso modo da dove cominciare quando si tratta di riportarli a casa.
Al di là della sua enorme portata, l’operazione We Will Find You è stata una missione molto insolita in termini di obiettivi per gli US Marshals, un’agenzia storicamente sviluppata per rintracciare i fuggitivi. Solo negli ultimi dieci anni circa i Marshal hanno virato i loro sforzi nella direzione di riportare a casa le vittime di reati oltre agli autori dei reati, con un focus specifico sui bambini scomparsi che hanno iniziato a prendere forma intorno al 2015. Ancora prive delle strutture necessarie per lanciare una missione di ricerca e salvataggio su vasta scala, è stato solo nel 2022 che l'operazione We Will Find You ha iniziato veramente a decollare, con la squadra di Tierney al timone.
Coinvolti in tutto, dall'analisi dei suggerimenti inviati all'NCMEC al provvedere ai bisogni dei bambini una volta individuati dai Marshal, Tierney e i suoi colleghi hanno portato avanti quasi ogni fase di ciascuna indagine in entrambe le agenzie. Uno degli aspetti più importanti della sua posizione, tuttavia, era la formazione richiesta a ciascun agente prima di entrare sul campo, che da solo rappresentava un compito di enorme portata a causa dell'assoluta complessità dei casi di bambini scomparsi.
Una domanda che Tierney riceveva spesso durante i corsi di formazione e i briefing sui casi che conduceva per l'operazione We Will Find You era perché spendere risorse per cercare qualcuno che ha scelto di andarsene in primo luogo. A questo proposito, Tierney spiega che l'atto di scappare non è tanto una scelta quanto un atto costretto dal pericolo preesistente della loro vita a casa: 'Una volta che inizi a capire qual è il background di questi bambini, molte volte, vengono vittime della tratta a casa. Ci sono bambini i cui genitori li vendono, per i soldi della droga o dell'affitto, o altri membri della famiglia li aggrediscono... E quindi, ovviamente, probabilmente scapperanno e penseranno che potrebbero fare di meglio per strada. E sfortunatamente, è solo un circolo vizioso.'
Secondo Tierney, è necessario ulteriore lavoro per educare le forze dell’ordine, le agenzie partner e la comunità nel suo complesso sui motivi per cui molti bambini corrono un alto rischio di scomparire. Combattere le idee sbagliate sulle situazioni che coinvolgono i fuggitivi – che comprendono circa il 94% dei casi presi in carico dai Marshals – può rivelarsi una sfida, poiché implica ripensare la nostra comprensione di chi sono questi bambini e delle situazioni da cui sono fuggiti al fine di ottenere una comprensione più profonda di ciò che li aspetta senza intervento.
Tuttavia, Tierney spera che una collaborazione continua tra gli US Marshals e organizzazioni come NCMEC possa solo rafforzare gli approcci comunitari alle indagini e quindi portare a missioni di ricerca e salvataggio di maggior successo come l’operazione We Will Find You. Programmi simili di sensibilizzazione in corso con l’NCMEC sono già in corso e Tierney è costantemente al lavoro per intensificare gli sforzi di formazione per portare sul campo più agenti dell’Unità bambini scomparsi.
Quando si tratta di essere un buon detective, però, Tierney attribuisce gran parte della sua abilità al lavoro di squadra semplice, collaudato e vero: 'Direi la capacità di lavorare in squadra, di rendersi conto che il successo è spesso dovuto a una squadra e non solo a un individuo'. Avere una mentalità aperta, ovviamente avere passione per la missione e la capacità di lavorare per molte ore.'
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