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Anna Maria Island è un'idilliaca comunità balneare sulla costa del Golfo della Florida, caratterizzata da acque turchesi, tramonti scoppiettanti e, a un certo punto, un mistero marino che si è concluso con le ossa trovate sepolte nella sabbia.
Nel 2002, Tom e Sabine Buehler erano gli orgogliosi nuovi proprietari di Haley's, un popolare motel a conduzione familiare con bungalow sulla spiaggia destinati alla gente del posto e ai turisti dell'isola. Appassionata ambientalista e ardente sostenitrice degli animali, Sabine, 49 anni, era un appuntamento fisso molto apprezzato nella città costiera.
Aveva opinioni forti, ha detto Barbara Hines, residente dell'isola, a Buried In The Backyard, in onda Giovedì A 8/7c SU Crimeseries.lat. Hines ha spiegato che molto prima che venissero applicati i divieti di fumo, Sabine ha perso affari dopo aver rifiutato di permettere agli ospiti di fumare nel motel, citando l'odio di Sabine per l'abitudine e i suoi effetti sull'ambiente.
Nell'ottobre 2008, Sabine ha concentrato la sua passione sulla campagna presidenziale di Barack Obama. Aspettava con ansia il 4 novembre e sperava di celebrare l’elezione del candidato presidenziale con una festa quella sera.
Sabine Buehler Ma non è mai arrivata.
Il giorno dopo le elezioni, sono andato da Haley e ho chiesto: “Dov’è Sabine?” E loro hanno detto: “Non sappiamo dove sia”, ha spiegato Hines. Ho iniziato a preoccuparmi.
Nel frattempo, dall'altra parte della baia di Bradenton, in Florida, quella che sembrava essere una banale fermata del traffico non ha fatto altro che aumentare il mistero. Nelle prime ore del mattino del 6 novembre 2008, gli agenti hanno fermato un uomo per una semplice infrazione, ma l'autista è scappato prima di scendere dall'auto e cercare di fuggire a piedi. Quando le autorità catturarono Robert Corona, 38 anni, poco tempo dopo, apprese che l'auto che stava guidando apparteneva a Sabine Buehler.
Corona, un uomo con una lunga storia di furti d'auto, ha detto alle autorità di aver scambiato il veicolo con una coppia in cambio di crack e cocaina.
Nessuno aveva presentato una denuncia di persona scomparsa finché Corona non fu catturato nell'auto rubata, ha detto il detective in pensione della contea di Manatee John Kenney. Quindi non avevamo idea che mancasse qualcuno fino a quel momento.
Amici e familiari, compreso il marito di Sabine, non riuscivano a capire perché Sabine o la sua macchina si trovassero in una zona così difficile di Bradenton o perché avrebbe permesso a qualcuno di prendere in prestito la sua auto.
Il signor Buehler è stato estremamente collaborativo, ha affermato l'assistente procuratore di stato Art Brown. Era disposto a fornire informazioni e a consentire alla polizia di perquisire ovunque nei suoi locali che ritenessero potesse fornire prove.
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Mentre Tom Buehler ha collaborato alle indagini, ha anche rivelato che il matrimonio suo e di Sabine era tutt'altro che perfetto. Dopo un decennio insieme, si rassegnarono a essere semplici soci in affari e rimasero sposati per il bene del motel. Sebbene non fossero più romantici, i due rimasero amici.
Tom ha anche detto alle autorità che Sabine vedeva apertamente un altro uomo di nome Bill Cumber, 30 anni, un tuttofare che aveva iniziato a lavorare nel motel tre anni prima.
Sabine fu immediatamente attratta dal nuovo giardiniere.
Bill Cumber era un uomo estremamente attraente, ha detto Hines. E [lui] sapeva come sfoggiarlo.
Ma non è stata solo una buona attenzione quella che ha ricevuto Cumber. Solo poche settimane dopo il suo impiego all'Haley's Motel, la gente del posto rimase sorpresa quando la polizia venne ad arrestarlo. Due mesi prima era stato emesso un mandato con l'accusa di incendio doloso derivante da un incendio domestico.
Secondo l'assistente procuratore di stato Brown, Cumber ha confessato di essere stato coinvolto con una donna sposata. Ma quando la donna ha cercato di interrompere le cose, Cumber ha reagito dando fuoco alla casa, con la donna e suo marito all'interno.
Gli occupanti sono rimasti illesi.
Dopo aver scontato tre anni di prigione, Cumber è tornato a lavorare all'Haley's Motel nell'ottobre 2008. È diventato evidente agli amici che l'attrazione di Sabine per Cumber continuava.
All'improvviso, si poteva dire, si sarebbe vestita in modo diverso, ha detto l'amica di Sabine, Tina Rudek-Stark. Ed era truccata di più.
Tom Buehler sospettava che sua moglie avesse una relazione, e ciò fu confermato quando sorprese Sabine e Cumber in intimità in uno dei bungalow del motel.
Non l'ho mai visto arrabbiato, ha detto Barbara Hines. Ma una cosa che mi ha detto è stata: 'Non sapevo che fosse così infelice'.
Pochi giorni dopo, Sabine lasciò Tom. Ha affittato un appartamento e ha lasciato che Cumber si trasferisse lì.
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Settimane dopo, è scomparsa.
Gli investigatori hanno creduto alla storia di Tom quando ha detto che non intendeva rancore nei confronti di Sabine. Successivamente, sono andati nel nuovo appartamento di Sabine per intervistare Cumber. Cumber ha affermato che i due hanno preparato la cena prima di guardare i risultati delle elezioni presidenziali in TV la notte della sua scomparsa. Ma ne seguì una piccola discussione quando Cumber andò a fumare una sigaretta, un'abitudine che Sabine detestava fortemente.
Quello è stato l'ultimo avvistamento noto di Sabine. Funzionari e amici hanno perlustrato l'isola per giorni e settimane, ma senza alcun risultato. Nel frattempo, gli agenti hanno esaminato l'auto di Sabine e hanno scoperto che qualcuno aveva scavato un buco nell'imbottitura del sedile posteriore.
Chiunque sia stato ha usato un coltello e l'ha tagliato, poi ha tolto l'imbottitura e la pelle, ha detto il detective Kenney. Abbiamo ipotizzato che abbiano cercato di ripulire l'auto nel miglior modo possibile e di tagliare quella parte.
ImparentatoGli accertamenti forensi hanno evidenziato tracce di sangue anche attorno al foro sul sedile posteriore.
Le autorità hanno interrogato nuovamente Robert Corona, l'uomo arrestato con il veicolo di Sabine. Dopo aver appreso che il proprietario dell'auto era una persona scomparsa e che si sospettava un comportamento scorretto, Corona ha risposto al furto d'auto. Ha affermato di aver trovato l'auto aperta vicino al pub Gator Lounge a Bradenton e di aver visto un'opportunità per rubarla, ma ha negato di aver mai visto Sabine.
Corona ha fornito agli investigatori due testimoni che erano passeggeri nell'auto quella notte. Entrambi hanno sostenuto il suo resoconto degli eventi. Corona fu successivamente condannato per aver rubato il veicolo ma non fu più sospettato della scomparsa di Sabine.
Poi, quasi due settimane dopo, la comunità rimase scioccata quando un incendio divampò nel motel di Haley. Era legato alla scomparsa di Sabine?
Era altamente sospetto per le forze dell'ordine, ha detto l'assistente procuratore di stato Brown. È stato stabilito che l'origine [dell'incendio] era stata determinata intenzionalmente attraverso l'uso di acceleranti.
Dopo le indagini, le autorità non credevano che Tom Buehler avesse appiccato l'incendio. Sebbene non ci fosse nulla di fisico che collegasse l'incendio a Bill Cumber, seguirono Cumber da vicino. Poco dopo, Cumber lasciò il nuovo appartamento.
Sabine stava pagando l'intero conto e, in realtà, stava pagando per la sua vita, ha detto Brown. Quindi, quando Sabine scomparve, non era più lì a provvedere ai suoi bisogni; ha dovuto lasciare la città.
In assenza di Cumber, gli investigatori hanno colto l'occasione per perquisire l'appartamento che condivideva con Sabine. Una squadra forense ha trovato la presenza del sangue di Sabine sul divano e sul muro.
Il sangue corrispondeva al DNA trovato nell'auto di Sabine. Inoltre, hanno trovato anche le impronte digitali di Cumber all’interno del veicolo.
Le forze dell'ordine hanno considerato il signor Cumber il sospettato più probabile, ha detto Brown. Ma non avevamo prove sufficienti per una condanna. E a quel punto, senza corpo, non potremmo dire con certezza che Sabine sia stata uccisa.
Poche settimane dopo, la polizia ha arrestato Cumber per guida senza patente e per aver lasciato la contea senza avvisare il suo agente per la libertà vigilata. Fu rimandato in prigione per sette anni.
Non c'erano nuove piste su quello che accadde a Sabine Buehler nei successivi tre anni.
Nel 2011, un uomo del posto stava ripulendo la boscaglia della sua proprietà fronte mare quando fece una scoperta scioccante: trovò la borsa di Sabine con le sue cose ancora all'interno. La proprietà era solo a un paio di isolati dall'appartamento che Sabine condivideva con Cumber. Per le autorità, ciò ha dimostrato che Sabine probabilmente non ha mai lasciato l’isola.
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Seguì una ricerca approfondita, che includeva radar che penetrano nel terreno e cani da cadavere, ma non c'era ancora traccia di Sabine.
Sebbene non esistessero ancora prove fisiche per dimostrare che Sabine fosse stata assassinata, lo stato scoprì che tutte le prove circostanziali combinate erano sufficienti per accusare Bill Cumber di omicidio di secondo grado. Con i suoi avvocati, Cumber ha creato un ritardo dopo l'altro, ma alla fine, il 15 ottobre 2015, Bill Cumber si è dichiarato colpevole delle accuse. Come parte del patteggiamento, ha accettato di condurre le autorità all'ultima dimora di Sabine.
In una confessione registrata fornita a 'Buried in The Backyard', Cumber ha spiegato cosa è successo la notte dell'omicidio.
Mi ha incontrato e ha annusato il fumo [di sigaretta], e abbiamo avuto una piccola disputa al riguardo, ha detto Cumber. Ha detto che non poteva più avere questa relazione.
Le autorità hanno ipotizzato che alla minaccia che Sabine se ne andasse, Cumber si fosse reso conto che il suo buono pasto sarebbe uscito dalla porta.
Quando gli è stato chiesto cosa è successo dopo, Cumber ha detto: 'Ho perso il controllo'.
Cumber ha confessato di aver colpito Sabine alla testa due volte con il pugno, facendole versare sangue.
Si spaventa e si copre il viso con le mani, ha continuato Cumber. E io l'ho raggiunta, l'ho afferrata per la gola e ho iniziato a soffocarla finché non si è più mossa.
Cumber ha spiegato cosa ha fatto con il corpo di Sabine.
Non potevo credere a quello che avevo fatto. La fissavo e non potevo credere a quello che avevo fatto, continuò Cumber. Ho deciso che non volevo tornare in prigione. Quindi ho pensato a un modo per sbarazzarmi di lei.
Cumber ha ammesso di aver avvolto il corpo di Sabine in un lenzuolo prima di metterla sul sedile posteriore dell'auto. Poi andò in un punto della spiaggia dove la coppia era solita guardare il tramonto e la seppellì sotto un padiglione antipioggia nella sabbia.
Scelse un percorso di accesso alla spiaggia vicino all'Haley's Motel, sperando che facesse sembrare Tom Buehler il principale sospettato. Alla fine portò l'auto di Sabine in un pub a Bradenton e la lasciò lì.
Cumber era un truffatore estremamente vizioso e talentuoso, ha detto Barbara Hines. Non ho dubbi che fosse innamorata della persona che lui fingeva di essere. E sfortunatamente per lei, non era la persona che era in realtà.
In un video della polizia ottenuto da 'Buried in The Backyard', un Cumber ammanettato ha condotto le autorità al corpo di Sabine.
La lunga ricerca di Sabine era finalmente finita.
Pensavo spesso, mentre sedevo a guardare il tramonto con i nostri vicini e amici, che fosse sepolta nella sabbia, sotto di noi, ha detto Hines. E non lo sapevamo.
Bill Cumber è attualmente incarcerato a Indiantown, in Florida. Il suo rilascio è previsto nel 2031.
L'incendio doloso dell'Haley's Motel rimane irrisolto.
Per ulteriori informazioni su questo caso e altri simili, guarda Buried In The Backyard, in onda Giovedì A 8/7c SU Crimeseries.lat.