La piccola città di Pendleton, nell'Oregon, è stata scossa quando Amyjane Brandhagen, una diciannovenne vivace ed energica, è stata trovata brutalmente pugnalata a morte in un motel dove lavorava come domestica nel 2012.
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Ma solo un anno dopo, un'altra donna, Karen Lang, che una volta aveva insegnato una scuola biblica insieme a Brandhagen e frequentava la stessa chiesa, sarebbe scomparsa, lasciando alcuni nella comunità a temere che un possibile serial killer fosse in agguato in mezzo a loro.
Qualcuno si è avvicinato al nostro pastore anziano e ha detto: 'Sai, penso di essere felice di non far parte della tua chiesa dopo che sono accadute tutte queste cose', ha detto il ministro della gioventù della chiesa Jed Hummell. Dataline: segreti scoperti in un nuovo episodio in onda Giovedì sera su Crimeseries.lat alle 8/7c . Stai pensando: 'C'è un serial killer in giro?'
La Lang è stata scoperta il giorno successivo, picchiata duramente e a malapena viva, appena fuori da un sentiero dove stava facendo la sua passeggiata quotidiana, quando è stata colpita da dietro con un tubo di metallo.
La ferita di Chang Foto: Dipartimento penitenziario dell'Oregon Gli investigatori avrebbero scoperto filmati di videosorveglianza di un giovane maschio, probabilmente sui vent'anni, con la pelle scura e i capelli scuri, che seguiva da vicino Lang prima che venisse attaccata. Le immagini corrispondevano alla descrizione di una persona di interesse data da un pittore che lavorava al motel Travelodge quando Brandhagen fu ucciso.
Ma rintracciare l’uomo non sarebbe stato facile e, una volta fatto, gli investigatori sarebbero rimasti raggelati dall’inquietante motivo che aveva divulgato per gli attacchi.
'Era sempre pronta a dare'
Brandhagen era appena tornata da un viaggio di missione di tre mesi in India quando trovò lavoro al Travelodge per aiutarla a pagare l'affitto del suo nuovo appartamento in centro, mentre contemplava la sua prossima mossa nella vita.
Era sempre pronta a dare e ad aprire il suo cuore alle persone e a dare semplicemente tutto ciò che aveva da offrire, ha detto la collega missionaria Kate Cook a Dateline: Secrets Uncovered della sua amica dallo spirito libero.
Coloro che conoscevano la vivace adolescente la descrivevano come una persona che amava ballare, aveva un legame speciale con i bambini e amava l'avventura.
Se avesse avuto la sensazione che fossi stato escluso, ti avrebbe trovato e si sarebbe assicurata che tu sapessi che hai un amico, ha detto Hummell.
Brandhagen era felice di ottenere il nuovo lavoro, ma aveva anche espresso alcune riserve alle persone a lei più vicine.
Era entusiasta di ottenere quest'altro lavoro, ma non era così sicura di lavorare in hotel. Era un po' nervosa per questo, ha detto Cook a proposito delle sue preoccupazioni per la sicurezza.
Le paure di Brandhagen si sarebbero concretizzate il 14 agosto 2012, quando il suo corpo fu scoperto nel bagno di una stanza di motel.
C'è una ragazza morta nel bagno, ha detto una persona che ha chiamato a un centralinista dei servizi di emergenza sanitaria della raccapricciante scoperta.
Il tenente della polizia di Pendleton City, Bill Caldera, che per un tragico scherzo del destino era stato un caro amico di famiglia dei Brandhagen, ricordava ancora di essere arrivato e di aver trovato Brandhagen steso sul pavimento del bagno con una dozzina di coltellate.
Mi sentivo come se qualcuno mi avesse preso a calci alla bocca dello stomaco, ha detto. Non posso proprio dirti la sensazione che... mi ha attraversato la mente.
Caldera fu quindi incaricato di dire ai genitori di Brandhagen che la loro figlia era morta.
Questa è stata probabilmente la cosa più difficile che abbia mai dovuto fare nella mia carriera e non posso dirti la sensazione che abbiamo avuto tutti. Siamo scoppiati in lacrime, ha detto.
Mentre Caldera si è scusato dalle indagini a causa del suo stretto rapporto con la famiglia, altri investigatori hanno preso il sopravvento e sono rimasti sconcertati da chi potrebbe aver ucciso l'adolescente.
L'unico testimone, un pittore che lavorava al motel, ha descritto di aver visto un giovane con i capelli più lunghi e la pelle più scura camminare nella zona non molto tempo prima del brutale omicidio, ma le autorità non erano sicure se l'uomo fosse collegato al crimine.
narratore di uno show televisivo scattato
Nei suoi ultimi momenti, Brandhagen aveva lottato per la sua vita e aveva il DNA di un maschio sconosciuto sotto le unghie, ma non corrispondeva a nessuno dei campioni di DNA raccolti volontariamente da altri ospiti del motel.
Il medico legale non ha riscontrato alcun segno di violenza sessuale, ma il Det. Sergente Rick Jackson ha detto che le autorità inizialmente credevano che potesse essere stata uccisa da un interesse romantico perché molte delle coltellate erano proprio intorno al suo cuore. Tuttavia, gli investigatori non sono stati in grado di trovare alcun sospettato valido.
Tutti quelli che la conoscevano la caratterizzavano allo stesso modo. Non conosceva nessun estraneo, non aveva un osso malvagio nel suo corpo, ha detto il capo della polizia di Pendleton Stuart Roberts a Dateline: Secrets Uncovered.
Una scomparsa sconcertante
Per quasi un anno, gli investigatori continuarono a lavorare sul caso senza risposte finché Lang non fu aggredito poco prima del primo anniversario dell'omicidio.
Lang era partita per la sua passeggiata quotidiana il 9 agosto 2013 lungo l'argine del fiume, dopo aver notato a suo marito, Dan Lang, che avrebbero dovuto prendere un gelato insieme più tardi quella sera.
Le ultime parole che mi disse furono: 'Beh, immagino che passeremo solo una bella serata noiosa', ha ricordato.
Ma Karen non sarebbe mai tornata a casa e Dan chiese presto a Hummell e a sua moglie Lisa di controllare se avesse parcheggiato la macchina fuori casa, come faceva di solito prima delle sue passeggiate abituali.
La coppia ha avvistato l'auto, ma nessuna traccia di Karen. Hanno afferrato le torce elettriche e hanno iniziato a esplorare il sentiero, mentre Dan si precipitava a unirsi a loro.
Un investigatore l'avrebbe trovata il giorno successivo, a malapena viva dopo aver subito un terribile colpo alla nuca.
Pensava che fosse morta, con un'enorme quantità di sangue, ha detto Roberts dell'ufficiale che l'ha trovata. Lui indica che le prende il polso per vedere se ha pulsazioni e la sua gamba si muove e lei sussulta.
Karen è stata portata d'urgenza in ospedale, dove è rimasta in coma per giorni, mentre gli investigatori hanno iniziato a cercare il suo aggressore.
Trovare un assassino
Un investigatore ha scoperto una foto sconcertante di Karen in posa felice con Brandhagen, lasciando le autorità a chiedersi se qualcuno stesse prendendo di mira le donne della chiesa.
Ma avrebbero scoperto di più sull'aggressore di Karen dopo aver esaminato attentamente i filmati di sorveglianza, che mostravano un giovane maschio con i capelli scuri che la seguiva da vicino, portando dietro la schiena quello che sembrava essere un tubo di metallo.
Uno degli agenti di polizia della stazione ha riconosciuto l'uomo come qualcuno che conosceva come Danny Woo, un uomo che era stato arrestato più volte nell'ultimo anno per infrazioni minori.
Mentre la polizia si metteva alla ricerca di Woo, un agente ha fatto una scoperta fondamentale in alcune gabbie da battuta di baseball non lontano dalla scena del crimine. Dopo aver tirato via un'asse allentata dietro una delle gabbie, trovò un tubo insanguinato nascosto all'interno. Il sangue corrispondeva al DNA di Karen e il DNA estratto dall'altra estremità del tubo corrispondeva al DNA recuperato da sotto le unghie di Amyjane, collegando ufficialmente i due crimini insieme.
Woo, il cui vero nome fu poi determinato essere Lukah Chang, fu infine trovato nascosto in un condotto d'aria sul soffitto di un centro congressi locale, dove aveva fatto il nido e aveva vissuto tutto l'anno. Il 23enne Chang aveva abbandonato i Marines nel 2012.
Una volta in custodia, Chang fece una confessione agghiacciante, ammettendo con calma di aver ucciso Brandhagen, che conosceva vagamente dalla sua permanenza al motel, dopo averla vista passare.
L'ho vista lavorare e ho pensato: 'Oh guarda'. Bersaglio. Opportunità. Attacco', ha detto a Jackson durante un interrogatorio.
Chang ha continuato dicendo di aver pugnalato il diciannovenne per vedere come ci si sentiva a togliere la vita a qualcuno perché era curioso.
Chang ha detto a Jackson che l'atto brutale è stato allo stesso tempo rafforzante e triste.
Empowering perché mi sono tolto una vita. Triste perché mi sono reso conto, allo stesso tempo, che la vita è preziosa, ha detto.
E sebbene le due donne si conoscessero e una volta insegnassero insieme alla scuola biblica, Chang, i cui genitori erano stati anche loro missionari cristiani, disse che questo non aveva nulla a che fare con il motivo per cui aveva attaccato Karen.
Si è appena reso conto che il primo anniversario dell'omicidio si stava avvicinando e ha visto un'opportunità per colpire ancora.
Quando gli è stato chiesto se provasse rimorso per gli attacchi, Chang ha ammesso di no.
Mi ero stancato di provare emozioni e cose del genere, ha detto a Jackson. Mi sono stancato di provare sentimenti. Quindi ho pensato: “Va bene, tagliamola e basta”. Così ho fatto.
Successivamente si dichiarò colpevole di omicidio e tentato omicidio e fu condannato a 35 anni di vita dietro le sbarre.
Mentre Brandhagen aveva pagato con la vita, Karen alla fine si riprese dall'attacco.
Sto molto bene, ha detto a Dateline: Secrets Uncovered un anno dopo l'attacco. Mi sento benissimo.
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