L'agente immobiliare del Texas scompare giorni prima dell'uragano

Appena due giorni prima che l'uragano Harvey si abbattesse su Baytown, in Texas, una donna di 37 anni, madre di due figli, era misteriosamente scomparsa.

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Crystal McDowell è stata catturata nelle immagini sgranate delle telecamere di sorveglianza mentre saliva sulla sua Mercedes nera e lasciava la casa del suo nuovo fidanzato, Paul Hargrave, alle 7:35 del 25 agosto 2017.

È l'ultima volta che l'amato agente immobiliare è stato visto vivo, secondo un nuovo episodio di Dateline: Secrets Uncovered, in onda su Mercoledì A 8/7c SU Crimeseries.lat.

Eppure, proprio mentre gli investigatori stavano avviando le ricerche per ritrovare la mamma scomparsa, l’uragano ha cominciato a devastare l’area di Houston, lasciando case e attività commerciali sommerse sotto un metro d’acqua e bloccando improvvisamente le indagini sulle persone scomparse.

Il vento torrenziale e gli acquazzoni hanno ritardato le indagini, ma avrebbero anche giocato un ruolo fondamentale nel preservare le prove cruciali nel caso che alla fine avrebbe consegnato l’assassino di Crystal alla giustizia.

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Crystal una volta aveva avuto una vita travagliata, crescendo con due genitori tossicodipendenti che morirono a soli sei mesi di distanza quando lei aveva 11 anni.

Secondo il procuratore distrettuale della contea di Chambers, Cheryl Lieck, all'età di 13 anni, Crystal è stata rapita da un uomo che la teneva in un pollaio e l'ha aggredita sessualmente. È riuscita a sfuggire agli orribili abusi e si è trasferita in una casa con i parenti.

Ma quando Crystal è diventata adulta, ha trovato un certo senso di stabilità. Iniziò a lavorare come assistente di volo e conobbe e sposò Steve McDowell, un uomo descritto da chi lo conosceva come un ragazzino.

Ricordo il giorno in cui lo incontrò e ne rimase molto colpita, disse sua zia Cindy Seratte al giornalista di Dateline Dennis Murphy.Pensavo davvero che avesse incontrato l'uomo dei suoi sogni, ha detto Seratte.

Nonostante l’inizio promettente, il matrimonio ha avuto la sua parte di problemi, soprattutto perché il lavoro di Crystal la ha mantenuta nel jet set in giro per il paese.

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Ha avuto numerosi amanti durante il suo matrimonio, uomini e donne, ha detto Lieck.

Dopo 10 anni di matrimonio, la coppia ha deciso di farla finita. Divorziarono, ma Crystal rimase a vivere con Steve mentre aspettava che i lavori di ristrutturazione fossero completati nella sua nuova casa.

Ha prosperato come agente immobiliare nella zona di Houston e ha iniziato a entrare di nuovo nella scena degli appuntamenti.

Amava le persone. Non le importava dei tuoi soldi. Non le importava del tuo status, amava semplicemente le persone e voleva essere una benedizione, sua zia ha ricordato il suo successo.

Crystal ha iniziato una nuova storia d'amore con il gioielliere della zona Paul Hargrave ed era uscita con un appuntamento con Hargrave la notte prima di scomparire misteriosamente.

Gli investigatori presto si concentrarono sui due uomini della sua vita quando iniziò la ricerca di Crystal.

Sebbene entrambi gli uomini collaborassero, gli investigatori trovarono motivo di sospettare di entrambi.

Dopo aver appreso che la sua ex moglie era scomparsa, il vicesceriffo della contea di Chambers Cody Hammes ha detto a Dateline: Secrets Uncovered che i manierismi di Steve sembravano insoliti.

[Lui] non sembrava comportarsi in modo normale, per così dire, ha ricordato Hammes.

Sebbene la coppia fosse già divorziata, gli investigatori notarono anche che Steve indossava ancora la fede nuziale e sembrava quasi arrogante.

Eppure anche il comportamento di Hargrave nei giorni successivi alla scomparsa del suo nuovo interesse amoroso aveva destato sospetti.

omicidio di Ashley Young

Ci ha detto che l'ultima volta che l'aveva vista era [quando] stava entrando nella doccia e lei si era vestita e se n'era andata, ha detto lo sceriffo Brian Hawthorne.

Hargrave ha fornito filmati di sorveglianza di Crystal che camminava all'interno della sua casa, saliva in macchina e si allontanava, ma lo ha fornito ai media nazionali prima di trasmettere il filmato alle forze dell'ordine.

Entrambi gli uomini non hanno superato anche il test del poligrafo.

Poi, proprio mentre le indagini erano in corso, si è verificato l’uragano.

Non avevo altra scelta se non quella di deviare alcune delle risorse per salvare i nostri cittadini, ha detto Hawthorne riferendosi all'indagine. Quando c'è questo tipo di tempesta e tanta devastazione, non potresti mai avere abbastanza manodopera.

Mentre la tempesta infuriava, la cugina di Crystal, Jade, ricevette un messaggio da qualcuno che diceva che il veicolo di Crystal era stato avvistato nel parcheggio di un Motel 6 locale, fornendo anche una foto dell'auto che mostrava chiaramente il numero di targa di Crystal appena sopra la tempesta. acqua.

Gli investigatori hanno sequestrato un'airboat che era in missione di salvataggio per recuperare l'auto, che era stata parcheggiata in modo casuale con le chiavi lasciate all'interno.

Le autorità credevano che fosse stato lasciato come esca, ma con l'innalzamento delle acque tempestose, nessun potenziale ladro era riuscito a scappare con il veicolo.

William Stewart

Era la chiave fondamentale di cui gli investigatori avevano bisogno per ricostruire il crimine.

Mentre esaminavano i filmati di sorveglianza delle attività commerciali vicine, gli investigatori hanno trovato filmati dell'auto che veniva parcheggiata nel parcheggio del motel intorno alle 6:37 del mattino del 26 agosto 2017. Solo cinque ore dopo, Steve viene visto mentre trascinava la sua rara Mustang in un distributore di benzina vicino. stazione, ma invece di fare il pieno, si diresse verso il parcheggio del motel, apparentemente controllando per vedere se l'auto era ancora lì.

Gli investigatori hanno anche trovato filmati di sorveglianza di una figura incappucciata che andava in bicicletta sotto la pioggia vicino al luogo della riconsegna. Hanno scoperto altri video di sorveglianza di un Walmart dall'altra parte dell'autostrada che mostravano un uomo, corrispondente alla descrizione di Steve, che acquistava la bicicletta in contanti quella stessa mattina.

Quando lo abbiamo visto andare in bicicletta, abbiamo detto: 'È quello che ha fatto'. Attraversò l'autostrada fino a Walmart. Ha comprato la moto, una Red Bull e un pacchetto di sigarette, ha detto Lieck.

Ma nonostante il filmato dannoso, Steve ha continuato a insistere di non aver fatto del male alla sua ex moglie. Lo hanno lasciato tornare a casa dai figli della coppia, ma le autorità erano sempre più preoccupate per la sicurezza dei bambini dopo aver scoperto che poco dopo il divorzio Steve aveva minacciato di compiere un omicidio-suicidio.

Con una mossa coraggiosa, Lieck decise di prendere i bambini in custodia protettiva e disse a Steve che non avrebbe potuto rivedere i bambini a meno che non li avesse portati nel corpo della sua ex moglie.

Steve ha detto agli investigatori che voleva tornare a casa quella notte, ma che sarebbe tornato il giorno successivo per confessare tutto. Sebbene le autorità temessero che potesse tentare di farsi del male, Steve venne interrogato il giorno seguente e ammise di aver soffocato a morte la sua ex moglie durante un'accesa discussione.

Non avevo intenzione di farle del male, ha detto nel nastro dell'interrogatorio. La amo.

Dopo aver ucciso Crystal, Steve ha detto di aver avvolto il suo corpo in una coperta e di averlo messo nel bagagliaio della sua Mercedes. Ma prima di accettare di rivelare la posizione del suo corpo, Steve ha chiesto che la pena di morte fosse rimossa dal tavolo.

Non troviamo Crystal senza il suo aiuto, il ranger del Texas Steven Jeter, che spiega perché le autorità alla fine hanno accettato l'accordo.

Steve ha portato le forze dell'ordine in una remota area boschiva dove hanno trovato i resti decomposti della mamma scomparsa.

Bill McLaughlin

Sembrava che il caso fosse giunto al termine, ma Steve avrebbe fatto un'altra mossa disperata per cercare di ottenere una riduzione della pena. Al processo, i suoi avvocati hanno sostenuto che soddisfaceva la definizione di difesa passionale improvvisa, una distinzione secondo la legge del Texas riservata a quei crimini commessi nella foga del momento.

Secondo Lieck, se viene accertato che è stato commesso un crimine passionale, la pena viene notevolmente ridotta da due anni dietro le sbarre a un massimo di 20 anni di prigione.

Non mi importa quanto qualcuno possa essere tormentato o quanto dica di esserlo, cosa che secondo me non era, quello era uno stratagemma, ha detto riferendosi alla strategia di difesa. Non è ancora una scusa per uccidere qualcuno. Voglio dire, è a questo che serve il divorzio e loro erano già divorziati.

Per combattere la manovra legale, Lieck ha introdotto la testimonianza straziante della figlia della coppia che ha testimoniato in una dichiarazione videoregistrata che i suoi genitori avevano litigato sul fatto che Crystal avesse visto un altro uomo quando Steve l'ha spinta a terra e l'ha soffocata a morte mentre sua figlia guardava.

La giuria ha concordato con l'accusa e ha respinto l'improvvisa difesa passionale. Steve è stato condannato a 50 anni di prigione.

Gli investigatori ora dicono che se l’uragano non avesse impedito a qualcuno di rubare la Mercedes nera di Crystal, forse non sarebbero mai stati in grado di ricostruire il crimine.

Il suo piano è andato in pezzi con la pioggia, ha detto Jeter.

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