Il giudice Matthew R. Kacel mostra una foto di Timothy Ferguson in tribunale il 23 gennaio 2023. La madre dell'adolescente, Shanda Margaret Vander Ark, lo ha fatto morire di fame e lo ha torturato a morte. (Schermata: WZZM; foto segnaletica: prigione della contea di Muskegon)
La donna del Michigan che ha fatto morire di fame e torturato a morte il figlio con bisogni speciali trascorrerà il resto dei suoi giorni dietro le sbarre, dopo aver ricevuto martedì una condanna all'ergastolo senza possibilità di libertà condizionale per reato di omicidio. Ha inoltre ricevuto altri 50-100 anni per abusi sui minori di primo grado. Ad entrambe le accuse il giudice ha applicato 575 giorni di scontata.
L'avvocato di Shanda Margaret Vander Ark, 44 anni, ha sostenuto che non aveva intenzione di uccidere Timothy Ferguson, 15 anni. L'avvocato Fred Johnson ha detto che 'qualcosa si è rotto' nella sua mente e che lei e il figlio coimputato, Paul Ferguson, non si erano accorti del danno che stavano causando finché non era troppo tardi.
Ma il giudice Matthew R. Kacel ha descritto la litania di abusi che Vander Ark ha sottoposto a Timothy. Ciò includeva la privazione del sonno, i bagni di ghiaccio, costringendolo a vomitare il cibo, dandogli limiti di tempo rigorosi per l'uso del bagno, costringendolo a dormire in un armadio, costringendolo a mangiare pane con salsa piccante, mettendogli il Tabasco in bocca, costringendolo a sedersi sul muro e sottoponendolo sotto monitoraggio incessante.
Il giudice ha negato che si tratti di negligenza o qualcosa del genere. Vander Ark aveva un obiettivo, disse.
'Senza di lui, non hai nessuno da torturare', ha detto.
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Come stabilito in dibattimento , Timothy morì in un piccolo armadio sotto le scale del seminterrato - quella che era la sua stanza - e sua madre lo definì 'patetico' nei suoi ultimi momenti.
Johnson sosteneva che la sua cliente, una studentessa eccellente che si era iscritta al college e alla facoltà di giurisprudenza dopo essere cresciuta affrontando abusi fisici e sessuali per mano di suo padre e poi del suo patrigno, non era consapevole del danno che stava causando perché 'qualcosa si era rotto' nella sua mente.
'Questo caso non ha senso per nessuno', ha detto Johnson.
Martedì, parlando alla fine dell'udienza, Kacel ha detto che Vander Ark ha agito consapevolmente, anche se non intendeva uccidere suo figlio.
'Sapevi esattamente cosa stavi facendo', ha detto.
Ad esempio, ha nascosto il bambino ai nonni e anche a un altro bambino in casa. Si assicurava di chiudere le porte del garage quando faceva pulire la zona a Timothy senza pantaloni. Quando ha ceduto alla minaccia di punizione di far bere acqua salata alla vittima, non è stato perché fosse sbagliato, ma perché non voleva dargli una 'scusa' per sedersi sul water a causa della diarrea.
'Questa era la tua giustificazione,' disse. 'Non che gli farebbe male.'
Paul Ferguson, che aveva 19 anni quando Timothy morì, si è dichiarato colpevole di abusi sui minori di primo grado per il suo ruolo nei maltrattamenti e ha testimoniato contro la madre. La sua sentenza è prevista per il 26 febbraio.
Martedì non si è presentato in tribunale. Sono stati due dei loro fratelli, Millie Joan Ferguson ed Eric Nolan Ferguson Jr., a parlare a nome di Timothy martedì.
'Non è possibile correggere ciò che è stato fatto', ha detto Millie Ferguson. Ha espresso rammarico per non aver messo da parte le sue divergenze con sua madre e Paul Ferguson in modo da poter controllare Timothy.
Suo fratello, che si fa chiamare Nolan, ha detto che viveva con sua moglie quando ha ricevuto una telefonata che lo informava che il suo 'fratellino' era morto.
Per entrambi i fratelli, il dolore è una sfida continua.
'Amerò sempre Timothy come ho sempre fatto', ha detto Nolan.
Entrambi hanno chiesto che la madre trascorresse la vita in prigione.
'E voglio che il mondo sappia che Timothy era ricercato, se non da lei, almeno da me', ha detto Millie Ferguson.
Il pubblico ministero Matt Roberts ha detto al giudice che ha ritenuto importante stare al fianco dei fratelli mentre rilasciavano le loro dichiarazioni sull'impatto delle vittime. Ha detto che Vander Ark non ha mai alzato lo sguardo verso i suoi figli mentre parlavano. Sosteneva che lei aveva smesso di pensare ai suoi figli come esseri umani. Per lei 'non sono persone', ha detto.
Vander Ark ha rifiutato di parlare quando gli è stato chiesto.
Alla fine dell'udienza, Kacel ha mostrato alla corte la foto di un Timothy sorridente e più sano. Il giudice ha detto che aveva scelto di non ricordarlo 'morto, con l'aspetto di una vittima dell'Olocausto' e di ricordarlo invece come 'un bellissimo bambino con molta vita nei suoi occhi'.
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