Il 1° dicembre 2006 la vita della famiglia di Bernita Billie Cunningham è cambiata per sempre.
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Dopo che i vicini di Hubbardston, città del Michigan, si sono preoccupati che qualcosa non andasse, hanno chiamato suo figlio per controllarla. Al suo arrivo, Bill Cunningham e sua moglie trovarono una scena raccapricciante e inaspettata.
Sua madre era a terra, apparentemente caduta da uno sgabello e avendo battuto la testa. Ma c’erano aspetti della scena che secondo la famiglia non indicavano un semplice incidente.
Purdie Clark
C'erano abbondanti quantità di sangue sulle pareti circostanti dell'atrio dove era stata trovata, e c'era un'ammaccatura grande quanto una palla da softball nel muro a secco. Anche uno specchio a muro era stato rotto, spargendo schegge di vetro su tutto il pavimento, e uno sgabello era stato rovesciato.
Non c'erano segni di effrazione, ma era noto che Billie teneva le porte aperte.
La teoria iniziale degli investigatori era che Billie, che era diabetica ma per il resto sana all'età di 80 anni, era in piedi su uno sgabello per appendere le decorazioni natalizie quando cadde nello specchio dopo aver subito un attacco. Supponevano che il sangue sul pavimento probabilmente provenisse da Billie che si era tagliata sul vetro dello specchio mentre si dimenava dopo la caduta.
Sebbene le autorità credessero che la tragica morte fosse stata un incidente, la sua famiglia aveva dei dubbi.
Un'autopsia ha rivelato che Billie aveva subito tagli alla gola e al viso, uno zigomo rotto e varie ferite alla mano e al tronco, che hanno portato il medico legale a dichiarare che la sua morte era un incidente.
Ma oltre a ritenere improbabile che la madre mettesse a rischio la propria incolumità utilizzando una scala a pioli, i figli di Billie hanno trovato diverse cose a casa sua che non quadravano.
Una statuetta di Babbo Natale, una delle preferite della madre che aveva occupato per anni lo stesso posto nel soggiorno, era stata lasciata rotta a terra a più di 20 piedi di distanza dal punto in cui le autorità credevano fosse caduta.
Anche il cibo era stato versato e lasciato sul pavimento, una bandiera rossa per i bambini Cunningham, che avevano sempre saputo che la loro madre, una persona che aveva allevato sette figli e aveva gestito una nave tesa per tutto il tempo, era stata una donna estremamente ordinata per tutta la vita.
Semplicemente non aveva senso, ha detto sua figlia, Julie Cunningham Crimeseries.lat Incidente, suicidio o omicidio. Sapevamo che non era stato un incidente.
La famiglia era convinta che qualcuno fosse entrato in casa della madre e l'avesse aggredita, e hanno esortato il dipartimento dello sceriffo della contea di Ionia a riaprire il caso e a trovare l'assassino. Nonostante diversi incontri, le autorità hanno mantenuto la loro conclusione iniziale e hanno rifiutato di indagare.
Determinati a trovare giustizia, i fratelli Cunningham assunsero l'investigatore privato Don Brooks per indagare sulla morte della madre e, dopo essersi tuffato nel caso, Brooks arrivò presto alla stessa conclusione dei suoi clienti: nella morte di Billie c'era un gioco scorretto.
Era molto chiaro. Niente in questa scena mi è sembrato casuale, ha detto Brooks ai produttori.
Billie Cunningham Brooks ha intervistato i vicini e gli amici di Billie e ha appreso che, sebbene fosse noto che Billie tenesse i soldi nella borsa, questa era vuota dopo l'omicidio. Preoccupante era anche il commento di un vicino secondo cui Billie aveva espresso riserve su un nuovo vicino, un giovane che si era trasferito dall'altra parte della strada con la famiglia della sua ragazza.
I vicini hanno detto che il giorno della sua morte, Billie ha avuto un incontro con il diciassettenne Justin Stephens. È venuto quella mattina e ha chiesto di usare il telefono, e Billie lo ha lasciato entrare. Secondo quanto riferito, Stephens ha fatto una chiamata a cui nessuno ha risposto, e poi ha chiesto se poteva aiutarla ad appendere le decorazioni natalizie. Billie ha detto di no e ha lasciato la residenza.
Dopo aver ascoltato la storia, Brooks ha iniziato a indagare su Stephens e ha scoperto che l'adolescente aveva detto alla polizia di non essere stato a casa di Billie dall'anno precedente, quando aveva fatto visita a un amico che vendeva biscotti per una raccolta fondi.
Con queste nuove informazioni in mano, Brooks riuscì a convincere il dipartimento dello sceriffo e la polizia di stato del Michigan a riaprire un'indagine, con grande sollievo dei fratelli Cunningham.
Il sergente detective in pensione Michael Morey, ex polizia di stato del Michigan, si occupò del caso e, dopo aver esaminato le foto della scena del crimine e aver ispezionato la casa di persona, notò rapidamente numerosi dettagli sospetti.
La dentiera di Billie è stata trovata sul pavimento vicino al corpo come se fosse stata staccata, e c'erano enormi quantità di sangue sulla scena, non solo sul pavimento, ma anche sulle tre pareti circostanti. Si concentrò anche sulla statua rotta di Babbo Natale: un suo pezzo era in qualche modo riuscito a entrare in un'altra stanza, a 22 piedi di distanza, e aveva ammaccato il muro dopo essere stato apparentemente lanciato.
Mi stavo convincendo molto che ci fosse stata violenza in quella scena e che ci fosse stata la presenza di un'altra persona, ha detto Morey ai produttori. Quando ho lasciato [la scena] quel giorno, ho detto: 'Non è possibile che si tratti di un incidente'.
Morey fece in modo che gli investigatori del laboratorio criminale statale uscissero e spolverassero la casa per rilevare le impronte digitali, e raccolsero anche prove fisiche, compresi i capelli recuperati dallo specchio rotto.
Morey, nel frattempo, si concentrava su Stephens come sospettato. Anche se gli investigatori non hanno trovato tagli sulle sue mani che suggerissero un contatto con lo specchio rotto, è fuggito inaspettatamente dallo stato, tornando nella sua città natale in Texas, prima di un appuntamento con il poligrafo.
Imperterrito, Morey continuò la sua ricerca delle prove di cui aveva bisogno e fece riesumare il corpo di Billie. Sebbene sia stata una decisione difficile per i bambini Cunningham, la mossa drastica si è rivelata valsa la pena. Un patologo forense ha eseguito una seconda autopsia e ha trovato prove di ferite contundenti - naso fratturato, mascella superiore e lividi sul viso e sul dorso della mano sinistra - che l'ufficio del medico legale locale non aveva elencato.
Billie era stata colpita con un oggetto contundente ad un certo punto prima della sua morte ed era morta a causa di quattro profonde lacerazioni al collo, ha detto il patologo forense Dr. Stephen Cohle a Incidente, suicidio o omicidio. Ha concluso che la sua morte era stata un omicidio.
Incoraggiati, gli investigatori continuarono le loro indagini e ottennero una svolta nel caso nel luglio 2009, più di due anni dopo l'uccisione di Billie, quando Morey, che aveva tenuto d'occhio Stephens, fu informato che era stato arrestato per violazione di domicilio.
Morey e il suo partner nel caso, il sergente Brian Siemen della polizia di stato del Michigan, volarono in Texas il giorno successivo per intervistare Stephens in una prigione della contea. Prima, però, si fermarono a parlare con la zia di Stephens, dalla quale era rimasto dopo essere fuggito dal Michigan.
Ha detto loro che quando Stephens è arrivato, le ha dato una felpa insanguinata e un coltello, di cui era ancora in possesso. Ha detto che Stephens aveva affermato che il sangue proveniva da una battuta di caccia nel Michigan, ma non sorprende che gli investigatori non lo credessero.
Il mio cuore ha iniziato a battere forte. Ho pensato: 'Forse questa è la pistola fumante che stavamo cercando da sempre', ha detto Morey ad Accident, Suicide or Murder, in onda Sabato A 7/6c SU Crimeseries.lat .
La loro intervista con Stephens è stata ancora più rivelatrice.
Sospettando che Stephens avesse rubato una banconota da 100 dollari dalla borsa di Billie, gli investigatori gli chiesero come avesse guadagnato soldi durante la sua permanenza nel Michigan. Ha affermato che sua zia gli aveva dato dei soldi, ma gli investigatori le avevano già parlato e lei ha negato di averlo mai fatto.
Dopo quella rivelazione, Stephens smise di parlare, e il caso subì un altro duro colpo nel Michigan, dove il laboratorio criminale non riuscì a trovare alcun DNA sulla felpa, che era stata lavata numerose volte dal 2006, o sul coltello.
Tuttavia, gli investigatori Morey e Siemen andarono avanti, cercando eventuali dettagli che collegassero Stephens all'omicidio di Billie. Alla fine furono i tabulati telefonici di Stephens a fornire loro la pausa di cui avevano bisogno.
Il giorno dell'omicidio di Billie, Stephens era a casa da solo e usava continuamente il telefono. Le uniche lacune nei registri delle chiamate erano nel momento in cui Billie disse a un vicino che Stephens era andato a trovarla e al momento del suo omicidio.
Hanno anche scoperto che, nonostante Stephens avesse affermato di aver bisogno di usare il telefono di Billie, i tabulati telefonici mostravano che non erano state effettuate chiamate in uscita dalla casa di Billie il giorno dell'omicidio.
Nonostante le promettenti prove circostanziali, le autorità speravano ancora in un'ammissione di Stephens per mettere insieme il caso. Fortunatamente per loro, Stephens fu nuovamente arrestato in Texas (questa volta per possesso di droga) e un Texas Ranger accettò di intervistare Stephens per loro conto.
Sebbene l'ufficiale del Texas sia riuscito ad avvicinarsi a una confessione, Stephens, quasi in lacrime, ha chiamato sua sorella e lei gli ha ordinato di non dire più nulla alle autorità.
Nel frattempo, la scientifica ha scoperto che uno dei peli sullo specchio rotto apparteneva a un cane. Anche se Billie non aveva animali domestici, c'erano tre cani a casa della famiglia con cui Stephens viveva.
Ulteriori test hanno dimostrato che il pelo del cane apparteneva effettivamente a uno di quei tre cani e Stephens è stato finalmente collegato al caso. Poco dopo, il Texas Ranger che aveva collaborato con la polizia del Michigan è stato in grado di intervistare nuovamente Stephens, e questa volta Stephens ha confessato di aver fatto irruzione nella casa di Billie e di averla uccisa.
Gli investigatori del Michigan volarono in Texas e arrestarono Stephens per l'omicidio di Billie. Hanno poi intervistato nuovamente Stephens, durante il quale ha finalmente raccontato loro cosa è successo quel giorno di dicembre 2006.
Stephens ha detto di aver aspettato che Billie lasciasse la sua casa, e poi è entrato in casa sua, sperando di rubare dei soldi. Billie, tuttavia, lo colse sul fatto e gli disse che stava chiamando la polizia.
Stephens poi si è lasciato prendere dal panico e ha afferrato un oggetto vicino - probabilmente la statua di Babbo Natale - e l'ha colpita con esso. Ha ammesso che ne è seguita una lotta, ma ha sorvolato sull'omicidio vero e proprio, dicendo agli investigatori che la cosa successiva che ha ricordato è stato essere coperto di sangue dietro la casa di Billie.
Alla fine, quasi quattro anni dopo che a Bernita Billie Cunningham fu rubata la vita, Stephens fu accusata di omicidio di primo grado e fu processata. Una giuria impiegò solo tre ore per condannarlo e fu condannato all'ergastolo.
Quando finalmente ho sentito il capo della giuria pronunciare la parola “colpevole”, ci sono voluti tre anni e mezzo di indagini per arrivare finalmente a una conclusione favorevole e mi sono sentito ricompensato per tutto il mio lavoro, ha detto Morey.
Per ulteriori informazioni sul caso di Billie, incluso ciò che ha detto la sorella di Stephens sul banco dei testimoni e che ha avuto un enorme impatto sul processo, guarda Accident, Suicide or Murder su Crimeseries.lat . Nuovi episodi vanno in onda ogni Sabato A 7/6c .