Malcolm Scott ha trascorso più di 20 anni in prigione per un omicidio che non ha commesso. Si scopre che non era l'unica persona della sua famiglia ad essere stata condannata ingiustamente.
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Scott e suo fratello maggiore Corey Atchinson furono condannati ciascuno per omicidi separati negli anni '90 e trascorsero decenni dietro le sbarre, prima di essere scagionati in un inquietante caso di giustizia andata male.
Il sistema non vuole riconoscere che hanno commesso un errore, ma tu hai commesso un errore, ha detto Tiffany Murphy, l'ex direttrice dell'Oklahoma Innocence Project a Dateline: Secrets Uncovered, in onda Mercoledì A 8/7c SU Crimeseries.lat. Hai commesso un errore terribile e il fatto che sia successo due volte nella stessa famiglia non ci sono parole.
Cresciuto in un quartiere povero nella parte nord di Tulsa, in Oklahoma, Scott e suo fratello maggiore sono sempre stati vicini.
Abbiamo un bellissimo rapporto, ha detto Atchinson del legame della coppia. Mia mamma mi dirà: 'Lo sai che è pazzo di te', lo sai, 'Fa tutto quello che fai tu'.
Atchinson fece da mentore a suo fratello minore, incoraggiandolo a concentrarsi sullo sport e a stare lontano dalle strade, ma i due fratelli furono improvvisamente separati nel 1990 dopo che Atchinson disse che stava guidando attraverso una zona della città e aveva sentito un forte sparo.
Ho guardato da dove proveniva lo sparo e ho visto il tizio cadere e quando siamo arrivati proprio lì, ho guardato e ho visto che il suo petto si muoveva ancora, ha ricordato Atchinson. Stava ancora respirando e io ho pensato: 'Amico, qualcuno chiami un'ambulanza per lui'.
La vittima è stata successivamente identificata come James Lane, 29 anni, un piccolo spacciatore, che era stato colpito al petto e derubato. Senza molto da fare, il caso dell'omicidio divenne rapidamente freddo finché un testimone oculare non si fece avanti sei mesi dopo per dire che Atchinson era stato l'assassino. Anche il suo caro amico Ben King ha detto alla polizia in una stanza degli interrogatori che Atchinson aveva ucciso Lane.
Atchinson, che continuava a sostenere la sua innocenza, fu arrestato e accusato di omicidio. L'anno successivo fu giudicato colpevole e condannato all'ergastolo.
Scott aveva solo 13 anni, ma quello che non sapeva allora era che la sua vita avrebbe seguito un percorso stranamente simile solo pochi anni dopo.
Il 10 settembre 1994, la madre diciannovenne Karen Summers fu colpita in una sparatoria mentre era in giro con gli amici, alcuni dei quali erano noti membri di una gang.
Quando un detective fece visita a Michael Wilson, un noto membro di una banda rivale, notò una berlina marrone nel vialetto di Wilson che corrispondeva alla descrizione dell'auto in transito e trovò una pistola che sarebbe stata successivamente abbinata attraverso la balistica alla morte di Summer.
Wilson fu arrestato perché era in possesso della pistola, ma insistette di averla nascosta per De'Marchoe Carpenter, un caro amico di Scott che era stato ferito in un'altra sparatoria meno di un anno prima.
Altri due testimoni oculari hanno detto alla polizia che Carpenter e Scott - che le autorità credevano avessero legami con la banda rivale - erano stati gli assassini quella notte.
Entrambi gli uomini sono stati arrestati anche se Scott ha insistito di non averlo fatto.
Linda Kolkena
Dico: 'Chiunque, sai, ti sta dicendo questo, ovviamente si sbaglia'. Non c'entravo niente', ha detto Scott al corrispondente di 'Dateline' Craig Melvin.
Anche Carpenter negò qualsiasi ruolo nella sparatoria, ma entrambi furono successivamente giudicati colpevoli e condannati all'ergastolo più altri 170 anni dopo che Wilson accettò di testimoniare in cambio di una pena minore.
Tutto si è congelato. È come se il tempo fosse stato sospeso per un secondo, ha detto Scott dopo aver ascoltato il verdetto.
Quando Atchinson seppe della condanna di suo fratello, sentì di averlo deluso perché aveva seguito le mie orme, anche se entrambi gli uomini insistevano di essere innocenti.
Non c'è alcuna colpa su mio fratello, ha detto Scott a Dateline: Secrets Uncovered. Sicuramente non posso ritenerlo responsabile di qualcosa che non ho nemmeno fatto io stesso.
Mentre gli anni passavano dietro le sbarre, Carpenter e Scott erano intenti a dimostrare la loro innocenza e passarono anni a scrivere lettere a chiunque potessero pensare che potesse aiutare il loro caso o a registrare video con cellulari di contrabbando implorando il presidente Obama e altri di intervenire nel caso.
Una delle loro suppliche è finalmente arrivata all'investigatore privato Eric Cullen nel 2006.
Descrivo le lettere di Malcolm e De'Marchoe come una specie di graffi su un muro, ha detto Cullen. Ho solo immaginato cosa significhi, sai, essere gettato in un buco profondo 30 piedi e buona fortuna per uscire.
Cullen ha deciso di approfondire il caso e ha rintracciato uno dei testimoni oculari che ha ritrattato la sua testimonianza, dicendo che ha dato la colpa solo a Scott e Carpenter perché gli investigatori hanno minacciato di accusarlo di un crimine se non avesse testimoniato.
Pam Pitts
Dopo aver ascoltato la storia dell'uomo, Cullen ha deciso di collaborare con Murphy all'Oklahoma Innocence Project. Insieme hanno appreso che il secondo testimone oculare era stato colpito al sedere e non aveva visto la sparatoria. Ha anche ritrattato la sua testimonianza.
Questo è un ragazzo che è stato costretto a dire qualcosa che non ha visto. Lo stavo solo guardando e ho potuto dire che si trattava di un uomo che stava ricordando qualcosa di estremamente traumatico e come donna nera, lo capisco, lo capisco. Sapete, la paura della polizia è una cosa reale, ha detto Murphy.
ImparentatoMa anche se i due testimoni oculari cambiarono le loro storie, c’era ancora il racconto di Wilson. A quel punto, Wilson era lui stesso nel braccio della morte dopo essere stato condannato per l'omicidio del direttore di un minimarket. Solo 48 ore prima della sua esecuzione – dopo che tutti i suoi appelli erano stati esauriti – Wilson accettò di parlare con Murphy e gli raccontò una storia scioccante.
Ha detto a Murphy che era stato lui a sparare a Summers quella notte.
Non stavo cercando di fotografare Karen Summers, ha detto, secondo un nastro dell'intervista, aggiungendo che era solo uno di quei tipi di cose in cui lei si trovava nel posto sbagliato al momento sbagliato.
Pensava di essere stato catturato quando gli investigatori scoprirono la pistola usata nella sparatoria, ma disse a Murphy che gli investigatori sembravano già concentrarsi su Carpenter e Scott.
Mi ha sconvolto il fatto che mi abbiano preso con una pistola e mi abbiano lasciato andare, ha detto.
Nel tentativo di salvarsi, Wilson ha detto di aver detto agli investigatori quello che volevano sapere, rispondendo affermativamente quando gli investigatori gli hanno chiesto se fosse stato Carpenter a dargli la pistola.
Ho detto: 'sì', ha spiegato. Questo è quello che dovevo dire e mi hanno lasciato uscire.
Mentre la polizia e i pubblici ministeri negavano di aver mai esercitato pressioni sui testimoni e insistevano che gli uomini giusti fossero dietro le sbarre, un giudice ha stabilito nel 2016 che la polizia aveva e ha ritenuto credibile la video confessione di Wilson, scagionando alla fine sia Scott che Carpenter.
Scott fu finalmente rilasciato, ma non poté godersi la libertà ritrovata finché anche suo fratello non fu scagionato.
Cullen iniziò a lavorare sul caso di Atchinson e notò le stesse inquietanti accuse di coercizione dei testimoni.
Il quindicenne testimone oculare del caso aveva avuto un crollo durante l'udienza preliminare e aveva insistito di non aver visto nulla e aveva detto che la polizia lo aveva minacciato di prigione, secondo Dateline: Secrets Uncovered.
Anche l'amico di Atchinson, Ben King, ha detto di aver detto alla polizia che Atchinson era stato l'assassino solo dopo ore di interrogatorio.
Non mi avrebbero lasciato andare e non avevo né un avvocato né niente, ha detto King. Dopo essere stato lì nove o dieci ore tutto il giorno ho pensato bene, ho detto la verità che non è stato lui, quindi ho pensato bene, dirò loro una bugia e torno a casa, ha detto.
Dopo l'interrogatorio, tuttavia, King si rifiutò di testimoniare in tribunale e i pubblici ministeri furono invece costretti a utilizzare il suo interrogatorio videoregistrato in tribunale.
Alla fine, 28 anni dopo la condanna di Atchinson, un giudice stabilì che c'era stato un fondamentale errore giudiziario e trovò prove chiare e convincenti che Atchinson non aveva commesso il crimine.
La polizia di Tulsa e l'ufficio del procuratore distrettuale hanno rifiutato di parlare con Dateline: Secrets Uncovered in merito alle accuse di manomissione dei testimoni, ma Tim Harris, il procuratore distrettuale che ha perseguito il caso di Atchinson, ha insistito di non aver mai costretto nessuno.
Non ho mai costretto, non ho mai forzato e certamente non ho mai presentato false testimonianze, ha detto.
Dopo quasi 30 anni, entrambi i fratelli erano ormai uomini liberi.
Scott, che ora lavora come personal trainer, è concentrato nel tentativo di cambiare il sistema in modo che altri non cadano vittime di condanne ingiuste e ha citato in giudizio la città di Tulsa e i singoli agenti di polizia coinvolti nel suo caso.
Conosco il dolore, ha detto Scott della sua missione di aiutare gli altri. Conosco il dolore.
Atchinson ha anche citato in giudizio lo stato dell'Oklahoma per condanna ingiusta e nel giugno 2021 ha ricevuto un risarcimento di $ 175.000, il massimo consentito dalla legge dell'Oklahoma.