Quando un adolescente apparentemente scappò dalla sua casa in California negli anni '80, la sua scomparsa rimase inspiegabile per anni fino a quando un incidente casuale non avviò le autorità sulla strada verso la giustizia.
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La casa di Jackson e Dale Villarta era piena di cinque figli, due dei quali provenivano dal precedente matrimonio di Dale. Ma il 13 gennaio 1984, Dale decise di fare una gita di un giorno e di lasciare a casa marito e figli; tutto era normale finché Chris, uno dei figli di Dale dal precedente matrimonio, non è riuscito a tornare a casa quella sera.
Ore dopo, la ragazza di Chris, Carlotta, che avrebbe dovuto incontrare, è venuta a casa e ha detto alla famiglia che Chris non si era mai presentato, spingendo la madre di Chris a chiedere al migliore amico di Chris se lo avesse visto. L’amico in questione, Robert Pruidt, ha detto alla madre di Chris di non averlo visto, ma ha anche condiviso alcune informazioni sorprendenti.
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'[Chris] parlava di scappare. Non sopportava le regole a casa. Onestamente a quel punto ho pensato: 'Wow, l'ha fatto davvero'. Se n’è appena andato”, ha detto Pruidt Crimeseries.lat 'SSepolto nel cortile,messa in onda Giovedì A 8/7c SU Crimeseries.lat.
Dale iniziò a contattare gli amici e i parenti di Chris, ma suo padre, l'ex marito di Dale, non lo aveva visto, né nessun altro nella loro cerchia. Quella notte, la madre di Chris ne denunciò la scomparsa al dipartimento di polizia locale, ma per uno strano scherzo del destino, la sua famiglia ricevette un telegramma indirizzato a Dale e firmato con il nome di Chris quella stessa settimana, che apparentemente spiegava la sua improvvisa partenza.
La nota diceva che Chris sarebbe scappato di casa a Los Angeles e non si sarebbe preoccupato per lui. Chris, che era un membro molto apprezzato della squadra di football, aveva anche scritto che avrebbe rivisto tutti una volta reclutato dalla NFL.
Anche se il telegramma poteva sembrare la risposta che la famiglia di Chris stava aspettando, non ne erano convinti.
[La sorella di Chris] ci ha letto il telegramma e ci siamo guardati e abbiamo detto: 'No, no, quello non è Chris', ha detto ai produttori la matrigna di Chris, Velma McGraw. Non era interessato a diventare un calciatore professionista.
A far suonare il campanello d'allarme per la famiglia di Chris era qualcos'altro incluso nella lettera: le scuse per essere stato molto scortese, insieme alla frase, Jackson aveva ragione.
Tuttavia, sebbene molti nella famiglia di Chris non credessero che fosse stato Chris a inviare il telegramma, la sua esistenza fu sufficiente perché la polizia abbandonasse il caso e dichiarasse Chris fuggitivo. Imperterrita, la madre di Chris continuò a cercarlo, tappezzando il quartiere di manifesti di bambini scomparsi, ma alla fine la famiglia lasciò la zona e trascorse più di un decennio senza risposte finché un giorno del gennaio 1998 cambiò tutto.
Una giovane coppia che vive a Salinas, in California, stava ristrutturando la propria casa quando il marito è entrato nel vespaio sotto la residenza e ha trovato, stranamente, una scarpa. Giorni dopo, quando la sorella della moglie andò a indagare sulla strana scarpa nel vespaio, rimase inorridita nello scoprire che era effettivamente collegata a quello che sembrava essere un osso umano. La famiglia non ha perso tempo a chiamare la polizia, che è accorsa sul posto. Una squadra di investigatori ha aperto il pavimento della cucina e ha trovato un corpo umano, ormai scheletrico, che era stato nascosto sotto. Anche nella tomba improvvisata c'era un proiettile.
Ben presto, l'identità del corpo fu confermata: era Christopher Denoyer, il ragazzo scomparso più di 10 anni prima, ma gli investigatori non sapevano ancora chi fosse responsabile della morte dell'adolescente. Gli avevano sparato una volta alla testa e due alla schiena da dietro, e la natura delle ferite suggeriva che fosse stato colpito a distanza ravvicinata.
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A causa del lavoro e del tempo necessari per nascondere un corpo sotto una casa, le autorità hanno concluso che l'assassino di Chris doveva essere qualcuno con cui viveva in casa. Tuttavia, la polizia non voleva dare una soffiata a sua madre e al patrigno, quindi hanno prima cercato qualcun altro che credevano improbabile avesse ucciso Chris: sua sorella Cherie, che era l'unica altra figlia di Dale dal suo precedente matrimonio.
La polizia è volata in Ohio, dove la sorella di Chris si era trasferita, per dare la triste notizia. Ha detto alla polizia che il loro patrigno, Jackson Villarta, era stato estremamente severo e Chris non era sempre disposto a seguire le sue regole perché Jackson non era suo padre. La famiglia era caotica e Chris voleva scappare perché anche lui non andava d'accordo con sua madre, ha detto.
Gli investigatori, curiosi di sapere come la famiglia potesse continuare a vivere in una casa con un corpo sepolto sotto senza saperlo, hanno chiesto alla sorella di Chris dell'odore che doveva essere rimasto in casa, e lei ha detto loro che i suoi genitori avevano detto che era un animale domestico probabilmente il serpente era morto da qualche parte nella proprietà. La sua risposta ha solo reso le autorità più sospettose.
So quanto è disgustoso il corpo umano quando si decompone, ha detto ai produttori Bob Eggers, un ex detective del dipartimento di polizia di Salinas. Non lo dimenticherai mai. È così opprimente che la storia del serpente non ha senso. Questo ci ha detto che, sì, vivevano lì e sapevano che qualcosa non andava.
Dopo aver parlato con la sorella di Chris, la polizia ha rapidamente individuato Jackson e Dale Villarta come principali sospettati. Portarono Dale alla stazione per dare la notizia, e lei era sconvolta, dicendo alle autorità che credeva che suo figlio scomparso fosse ancora vivo da qualche parte. Ha anche fatto eco a ciò che la sorella di Chris ha detto alla polizia sulla sua relazione tesa con il patrigno e ha ripetuto la stessa storia di un serpente domestico morto che causava l'odore di marcio in casa, cosa che ha fatto scattare il campanello d'allarme per gli investigatori.
La polizia ha chiamato Jackson per un interrogatorio e lui ha ammesso che lui e Chris non andavano d'accordo, ma ha ribadito la sua convinzione che Chris fosse scappato di casa. Quando la polizia gli ha detto la verità – che Chris era stato effettivamente assassinato e sepolto sotto la casa di famiglia – sembrava straordinariamente calmo, hanno notato. Era anche fermamente convinto che non vi fosse alcun cattivo odore persistente in casa, contraddicendo le affermazioni di tutti gli altri che avevano vissuto lì in quel momento.
Jackson Villarta Alla fine, la polizia ha accusato Jackson di aver ucciso Chris e di aver smaltito il suo corpo nel vespaio, ma lui lo ha negato con la stessa ambivalenza che aveva costantemente mostrato durante l'intervista durata ore.
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Nel frattempo, altri investigatori erano a casa della famiglia per eseguire un mandato di perquisizione nella speranza di trovare prove relative alla morte di Chris. La polizia è rimasta sorpresa nello scoprire che la famiglia conservava una vasta documentazione, dalle bollette telefoniche alle dichiarazioni dei redditi, di più di 10 anni fa, ma l'abitudine di accumulare denaro della coppia alla fine ha segnato il destino di Jackson quando hanno trovato una ricevuta che suggeriva il telegramma che era stato presumibilmente inviato da Chris era stato addebitato sulla bolletta telefonica della famiglia.
Nei documenti a casa della coppia, la polizia ha trovato anche una rivoltella e delle munizioni, e il tipo di pistola e di proiettili corrispondeva al proiettile trovato sulla tomba di Chris.
Bastò per un arresto e, nel febbraio di quell'anno, la polizia prese in custodia Jackson Villarta per l'omicidio di Christopher Denoyer. L'anno successivo, a maggio, fu processato, con i pubblici ministeri che teorizzavano che Jackson e Chris probabilmente avevano litigato quando Dale e gli altri bambini non erano a casa e che Jackson, che era più piccolo di Chris ed era improbabile che lo picchiasse in una fiera lotta, aveva preso la sua pistola e aveva sparato all'adolescente senza preavviso. Ha poi depositato il corpo nel vespaio e ha inviato il telegramma per far credere che Chris fosse semplicemente scappato di casa.
La storia sembrava solida, ma il caso di Jackson si concluse con uno scioccante errore giudiziario dopo che un singolo giurato si rifiutò di dichiararlo colpevole. Al secondo processo di Jackson, che ebbe luogo più di sei mesi dopo, una giuria alla fine condannò Villarta per omicidio di secondo grado e un giudice lo condannò a 17 anni di carcere a vita. Il californiano segnalato nel 2002. Potrebbe avere diritto alla libertà condizionale nel 2021.
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