Richard Merritt ha ucciso sua madre Shirley Merritt, 77 anni, il giorno in cui avrebbe dovuto costituirsi per un caso di frode, hanno detto le autorità. (Foto segnaletica: US Marshals)
I giurati hanno condannato un avvocato d'omicidio radiato dall'albo della Georgia per aver picchiato a morte sua madre con il suo manubrio da 35 libbre e averla pugnalata con il coltello da cucina il giorno in cui avrebbe dovuto costituirsi per un caso di frode non correlato.
L'imputato, Richard Merritt, 49 anni, ha testimoniato martedì che in realtà sono stati due misteriosi uomini armati ad uccidere Shirley Merritt, 77 anni, il 1° febbraio 2019. Il pubblico ministero Helen Pott era incredulo durante il controinterrogatorio, sfidandolo per aver trascorso otto mesi in fuga.
'Non ti hanno sparato?' Pott ha detto. 'Non hanno sparato a tua madre?'
L'imputato Merritt ha iniziato la testimonianza parlando della sua vita 'idilliaca' con i suoi figli e l'allora moglie. Alla fine, tuttavia, ha notato di essere stato accusato di aver truffato i suoi clienti. Merritt pagò le richieste di indennizzo assicurativo ma lasciò quelle vittime all'oscuro e utilizzò invece quei soldi per se stesso. Ha testimoniato di aver commesso la frode perché il suo studio legale era nei guai. Pott ha osservato che l'età media delle vittime era di 61,2 anni.
'Non avevo preso di mira specificatamente gli anziani', ha affermato Merritt.
Ha testimoniato che sua moglie ha chiesto il divorzio quattro giorni dopo il suo arresto, ma sua madre lo ha sostenuto. Shirley Merritt essenzialmente ha preso una seconda ipoteca sulla sua casa per aiutarlo a pagare la cauzione, ha detto. Come parte delle condizioni di rilascio, è rimasto con sua madre nella sua casa nella contea di DeKalb.
Alla fine si è dichiarato colpevole delle accuse e gli sono state concesse due settimane per costituirsi alle autorità.
Merritt ha affermato, tuttavia, che nelle settimane precedenti l'omicidio, lui e sua madre hanno ricevuto apparenti molestie, comprese strane telefonate e un sasso di cartone animato nella sua casella di posta.
Poi è arrivato il 1 febbraio 2019. Merritt ha testimoniato che il piano era di cenare alle 13:00. ed essere in viaggio entro le 14:30. per arrivare in prigione.
Prima di uscire di casa, ha detto che hanno sentito un forte colpo alla porta e quando l'ha aperta, due uomini armati gli hanno puntato contro e gli hanno chiesto di lasciarli entrare.
Merritt ha testimoniato di essere impotente mentre gli uomini costringevano lui e sua madre a entrare nel seminterrato. Anche se questi due uomini misteriosi erano armati, Shirley Merritt è stata picchiata a morte con un manubrio da 35 libbre e poi pugnalata con un coltello dal piano di sopra, ha affermato. L'imputato Merritt ha detto di non capire lo scopo di pugnalarla perché non si muoveva più.
'Perché sta succedendo tutto questo?' ha detto. 'È stato un incubo completo e totale.'
Poi gli uomini gli hanno mostrato le foto dei suoi figli e dell'ex moglie.
'Se dici una sola parola, loro saranno i prossimi', disse uno degli uomini. Poi la coppia se ne andò.
Pott trattò questo racconto come una totale invenzione, sottolineando che gli uomini erano apparentemente lì per lui, eppure lo lasciarono andare. Merritt ha testimoniato di non conoscere le loro reali intenzioni.
Pott lo ha sfidato sul motivo per cui non si è preso la briga di avvertire i suoi figli e l'ex moglie degli assassini. Merritt ha detto che stava semplicemente seguendo le richieste degli assassini.
Come ha sottolineato il pubblico ministero, però, invece di chiamare la polizia è fuggito, prendendo l'auto della madre, i suoi telefoni e quelli di lei. Ha anche ammesso di aver tagliato il monitor della caviglia.
Successivamente, Merritt visse a Nashville, nel Tennessee, sotto il nome di 'Mick Malveaux'. Ha inventato la sua storia passata, sostenendo addirittura che sua madre fosse morta di leucemia. Kelly Richardson ha testimoniato di aver frequentato 'Malveaux', incontrandolo su un'app di appuntamenti online nel luglio 2019.
Tra il caso di frode, l'omicidio e il Tennessee, Pott ha suggerito che Merritt avesse l'abitudine di mentire per uscire dai guai. L'imputato ha negato ciò durante la sua testimonianza.
I suoi avvocati hanno affermato che non ci sono prove forensi che colleghino il loro cliente all'omicidio.
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'Non c'era animosità tra Richard e sua madre', ha detto l'avvocato Daryl Queen.
Merritt ha testimoniato che il suo rapporto con sua madre non era tossico. Hanno riso molto e hanno trascorso molto tempo insieme, ha detto. La descrisse come una 'magnolia d'acciaio' e una 'forte donna del sud'.
Potts ha riconosciuto durante le discussioni conclusive che allo stato mancavano testimoni oculari dell'omicidio, ma ha detto che va bene perché le prove circostanziali hanno dimostrato la colpevolezza di Merritt oltre ogni ragionevole dubbio.
Aggiornamento: il giudice Courtney Johnson ha condannato Merritt all'ergastolo senza condizionale più cinque anni.