Un padre cerca la figlia per quasi vent'anni dopo che è stata rapita dalla sua ex moglie

Non molto tempo dopo che a Harris Todd fu concessa la piena custodia della sua bambina, lei se ne andò.

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Sua figlia, Savanna, scomparve, insieme all'ex moglie di Todd, Dorothy Lee Barnett, nell'aprile 1994 durante una visita nel fine settimana con sua madre, lasciando pochi indizi su dove si trovasse.

La cosa più importante della mia vita mi è stata portata via, ha detto Todd a Dateline: Secrets Uncovered, in onda Giovedì A 8/7c SU Crimeseries.lat , descrivendo la consapevolezza che se n'era andata come un orrore immediato.

Per quasi due decenni, Todd ha cercato instancabilmente sua figlia, reclutando anche l’aiuto dell’ex conduttore americano Most Wanted John Walsh per filmare un annuncio di servizio pubblico che chiedeva il ritorno di Savanna.

Gli investigatori dell'FBI non sono stati in grado di determinare come Barnett, un'ex assistente di volo, fosse riuscita a lasciare il paese o dove potesse vivere.Con solo una culla vuota, alcuni filmati amatoriali e i ricordi di sua figlia, Todd ha filmato messaggi per Savanna man mano che gli anni passavano.

Perderti mi ha tolto gran parte della vita, ha detto in un video, aggiungendo: E io - a volte mi sento come se fossi già morto e non fossi ancora caduto.

Poi, quasi due decenni dopo la scomparsa di Savanna, Todd ricevette un'e-mail che avrebbe fatto esplodere il caso e finalmente avrebbe portato alle risposte che Todd aveva cercato di trovare per anni della sua vita.

Un inizio promettente

Giacomo Fede

La storia d'amore tra Todd, un consulente finanziario, e Barnett è iniziata piena di promesse.

Quando è al suo meglio, è una persona molto vivace, attraente e seducente, Todd ha detto di ciò che lo ha attratto dalla bellissima assistente di volo.

Anche Barnett era innamorato e stava cercando di stabilirsi e mettere su famiglia.

Sia io che Lee volevamo il matrimonio, volevamo dei figli, volevamo gli animali. Volevamo la staccionata, ha detto a Seven Network Australia la sua amica e collega assistente di volo Patty Roth in una clip ottenuta da Dateline dei primi giorni del corteggiamento.

La coppia si sposò nel dicembre 1991, ma la storia d'amore iniziò presto a inasprirsi. Todd ha detto di essere turbato dai frequenti sbalzi d'umore di sua moglie.

Non avrei mai saputo cosa mi sarei trovato ad affrontare quando ho varcato la porta dopo il lavoro, ha detto. Potrebbe non essere niente e potrebbe non essere altro che urla, urla e lancio di pentole.

Una battaglia in tribunale

Todd ha chiesto il divorzio, ma a quel punto Barnett era già incinta.

Sebbene Todd sostenga che il matrimonio abbia cominciato a sgretolarsi a causa del comportamento irregolare di sua moglie, Roth ha detto che Todd non voleva portare avanti la gravidanza.

Tutto è andato in pezzi quando lei gli ha detto che era incinta, ha detto. Voleva che lei interrompesse la gravidanza e quella non era un'opzione per Lee. Le ha spezzato il cuore.

Todd ha negato di aver mai voluto che lei interrompesse la gravidanza, ma in ogni caso non c'era modo di riparare il matrimonio.

Savanna è nata nel maggio 1993. La sua nascita avrebbe scatenato una controversa battaglia per la custodia poiché entrambi i genitori combattevano per la custodia primaria del bambino.

Barnett sosteneva che fosse più adatta per la figlia che allattava, ma Todd metteva in dubbio la salute mentale di Barnett. Gli psichiatri hanno testimoniato che Barnett aveva sbalzi d'umore irregolari e uno credeva che avesse un disturbo della personalità.

Tuttavia, diversi psichiatri assunti dal suo team legale hanno ribattuto che non vedevano segni di disturbi emotivi.

Alla fine un giudice si schierò dalla parte di Todd e gli assegnò la piena custodia, scrivendo che i problemi psicologici ed emotivi vissuti dalla madre, se non trattati, creerebbero conflitti e caos nella vita del bambino.

Barnett ha ottenuto il diritto di visita ogni due fine settimana. Solo due settimane dopo la sentenza del giudice, Barnett è andato a prendere sua figlia e ha scoperto che aveva resti di sangue dal naso e diversi lividi sul viso dopo che Todd aveva detto che sua figlia era caduta mentre era affidata alle cure di sua madre, secondo Dateline: Secrets Uncovered.

Barnett ha portato sua figlia d'urgenza in ospedale e sebbene un medico curante del pronto soccorso non abbia trovato segni di abuso e abbia stabilito che le ferite fossero coerenti con una caduta lieve, Barnett era furiosa.

Non molto tempo dopo l'incidente, è scomparsa con Savanna al seguito.

Un ultimo messaggio

Pochi giorni dopo la sua scomparsa, gli amici e i familiari di Barnett hanno ricevuto un'ultima comunicazione da lei. Si trattava di un messaggio videoregistrato e di una lettera che spiegava perché era scappata.

Savanna e io apparteniamo e nessuno oltre a Dio ha il diritto di distruggerlo, ha detto nel nastro ottenuto da Dateline: Secrets Uncovered.

Ha incolpato Todd della situazione, che ha definito una persona veramente malvagia, e ha promesso di proteggere sua figlia.

Un'e-mail inaspettata

Per anni, il luogo in cui si trovava Barnett sarebbe rimasto un mistero. Todd ha detto a Dateline: Secrets Uncovered di aver speso tutto quello che avevo e tutto quello che potevo prendere in prestito per cercare la figlia scomparsa.

Il caso venne presentato su Unsolved Mysteries e Walsh registrò quell'annuncio di servizio pubblico. La pubblicità si è tradotta in centinaia di piste nel caso, ma nessuna ha avuto successo.

Attraversi il ciclo di eccitazione e delusione abbastanza volte e dici semplicemente: 'Bene, guarda, vuoi davvero affrontare tutto questo di nuovo?' Perché c'è una grande quantità di dolore associato a questo e posso solo immergermi in esso spesso e sopravvivere, ha detto Todd.

Todd andò avanti come meglio poteva, trascorrendo del tempo con la sua giovane nipote e continuando a lavorare come consulente finanziario finché un giorno ricevette un'e-mail inaspettata da una coppia che diceva di avere informazioni su sua figlia.

La coppia viveva in una cittadina balneare al largo della costa australiana e affermava di conoscere Lee e Savanna da più di 12 anni con i nomi Alex e Samantha.

Todd si rese conto che la sua ricerca era finalmente finita quando la coppia inviò una foto della madre e della figlia e lui riconobbe Barnett.

La realizzazione lo lasciò completamente sbalordito.

Sai quanto è meraviglioso avere una foto di tua figlia adulta, solo per vedere quanto è carina? Egli ha detto.

Todd passò immediatamente l'incarico all'FBI, ma ci sarebbero voluti quasi due anni prima che Barnett fosse arrestato mentre le autorità collaboravano con il Dipartimento di Stato e il Dipartimento di Giustizia per ottenere un mandato provvisorio che il governo australiano avrebbe accettato.

Gli investigatori hanno appreso che due mesi prima di scomparire con Savanna - e anche prima che affermasse di aver trovato segni di abuso - Barnett si era procurata un certificato di nascita falso con il nome Alexandria Marie Canton e lo aveva utilizzato per ottenere una patente di guida e un passaporto del Texas nel paese. stesso nome.

Con l'identità alternativa assicurata, fuggì con Savanna in Malesia e poi in Sud Africa, dove sposò un uomo di nome Juan Geldenhuys e ebbe un figlio. La famiglia si trasferì nuovamente in Botswana nel 1999 prima di dirigersi in Nuova Zelanda e infine in Australia.

Barnett è stata arrestata nella città costiera che chiamava casa il 4 novembre 2013 ed è stata estradata a Charleston, nella Carolina del Sud.

Una figlia che apprende i segreti del suo passato

L'arresto improvviso è stato uno shock per Savanna - conosciuta per quasi tutta la sua vita come Samantha - che aveva sempre creduto che Geldenhuys fosse suo padre.

La prima cosa che mi è venuta in mente è stata: 'Significa che papà non è mio padre?', ha poi raccontato a Seven Network di aver scoperto la sua vera identità durante una telefonata con sua madre.

Ma mentre Todd cercava freneticamente la figlia scomparsa, Savanna ha detto di essere cresciuta con una grande famiglia.

Avevo molti amici, avevo animali, ero istruito. Ho ballato, ho suonato il pianoforte. Avevo una mamma, avevo un papà, avevo un fratello. Avevo una casa e mi è stato dato tutto ciò che potevano permettersi, ha detto. Era normale. Era così normale.

Savanna inoltre non credeva alle affermazioni fatte da Todd e altri secondo cui sua madre aveva sofferto di problemi di salute mentale.

Non ho mai e poi mai visto niente del genere in tutta la mia vita, ha detto. Non ha una malattia mentale, non è violenta, sai, a meno che non abbia fatto tutto questo 180 e cambiato completamente il suo atteggiamento, allora non è quello che è.

Todd era volato in Australia sperando di incontrare la figlia scomparsa da tempo, ma Savanna - che a quel tempo era al college - non era pronta per l'incontro e Todd tornò negli Stati Uniti senza vederla.

Savanna continuò a sostenere sua madre, volando anche a Charleston per i procedimenti giudiziari sul caso, ma alla fine decise di incontrare anche Todd.

Ho bisogno di avere una relazione adulta matura e vedere con i miei occhi e valutare personalmente che tipo di persona è, ha detto, secondo Dateline: Secrets Uncovered.

Savanna ha descritto l'incontro come naturale e piacevole.

Todd ricorda di aver abbracciato sua figlia e di averle mostrato la stanza dove si trovava ancora la sua culla.

Ad essere sincero, stavo cercando di assicurarmi di non cadere a pezzi, ha detto dell'incontro. Non volevo semplicemente stare lì e piangere o qualcosa del genere.

Nonostante il successo dell'incontro, Todd e Savanna non erano in contatto quando Dateline: Secrets Uncovered ha profilato la storia.

Sai, mia figlia ora è la sua persona, può prendere le sue decisioni e se mia figlia vuole contattarmi o no, sa dove sono e sa che voglio avere sue notizie, qualunque cosa accada, ha detto Todd.

Barnett è stato accusato di tre capi d'accusa federali di rapimento internazionale di genitori e frode sui passaporti, si è dichiarato colpevole ed è stato condannato a 21 mesi dietro le sbarre.

Eppure, dall’anno scorso, l’Australia ha rifiutato di permetterle di tornare nel paese dove sua figlia, ora sposata, vive ancora, secondo 9 Novità .

Ora è Barnett a desiderare di essere più vicino alla figlia che ama.

Non voglio illuderci perché questo ci lacera sempre, ha detto di non poter tornare nel paese. È così devastante.

Per saperne di più su questo caso e altri simili, guarda Dateline: Secrets Uncovered, in onda Giovedì A 8/7c SU Crimeseries.lat o riproduci in streaming gli episodi qui.