James e Joseph Pratt erano appena adolescenti nel 1975 quando il padre trasferì la famiglia dal Michigan alle zone rurali dell'Idaho settentrionale per cercare oro e argento, uno di una serie di programmi per arricchirsi rapidamente che non erano né rapidi né portavano nessuno ad arricchirsi.
Ruby Franke
Il loro padre lasciò lì i suoi figli di 19 e 21 anni un paio di anni dopo – pronti per il prossimo grande traguardo – ma i fratelli rimasero lì, dopo aver accettato lavori solidi presso una fabbrica di cedro locale. Ma alla fine degli anni ’80, i tempi erano diventati più duri: Joseph aveva incontrato una ragazza e aveva avuto dei figli, e la fabbrica di cedri li aveva licenziati. I fratelli non sapevano cosa fare, così chiesero alla loro amica Gloria White, che possedeva una cabina a Bonners Ferry, Idaho, un prestito per farcela.
Invece, Gloria li ha presentati al suo amico 'Jim', che ha offerto ai fratelli 200 dollari per usare la loro macchina per un paio di giorni. Avevano bisogno di soldi e non gli importava molto di cosa ne avrebbe fatto Jim, anche quando scoprirono che il vero nome di Jim era Christopher Boyce, ed era un spia condannata che era scappato dalla prigione federale di Lompoc, in California nel gennaio 1980 e rapinava le banche per pagare i conti. Invece, per un periodo di mesi, prima James e poi entrambi i fratelli aiutarono Boyce a derubare almeno 16 banche a Washington, Idaho e Montana per migliaia di dollari.
Ma dopo alcuni mesi, James si mise in testa che Boyce avrebbe tenuto più soldi di quanto avrebbe dovuto. Boyce – che aveva acquistato una barca per salmoni a Port Angeles, Washington e stava prendendo lezioni di volo – non era d’accordo. E quando James si rese conto che c'era una taglia significativa sul suo amico, apparentemente trovò un modo per pareggiare i conti.
Boyce fu arrestato nell'agosto 1981 a Port Angeles, processato per i suoi crimini e tornò in prigione per 28 anni oltre ai 37 che doveva ancora scontare per il suo crimine originale. (Lo era alla fine rilasciato nel 2002, dopo che il suo avvocato fece appello con successo.) I fratelli Pratt avrebbero ricevuto piena immunità per il loro ruolo nelle rapine in banca e 25.000 dollari ciascuno per aver testimoniato contro Boyce.
E poi, per circa otto anni, scomparvero dai radar delle forze dell’ordine.
L'11 gennaio 1989, tuttavia, lo sceriffo della contea di Bonner ricevette una telefonata frenetica intorno alle 21:29. da una giovane donna che ha affermato che nove membri della sua famiglia erano tenuti in ostaggio da due uomini armati e mascherati.
'All'epoca avevo 11 anni', ha detto Tim Tucker a 'Killer Siblings', in onda Venerdì A 8/7c SU Crimeseries.lat . 'Ero in camera da letto con mio cugino che leggeva e subito dopo la porta si aprì. E ho alzato lo sguardo e c'era un ragazzo vestito tutto di nero con un passamontagna. ... Aveva una pistola puntata e ha 'esortato' me e mio cugino a uscire in soggiorno e a sdraiarci a faccia in giù.'
La famiglia di Tucker era in visita ai suoi zii, Tammy e Mark Palaniuk, e stavano nella grande casa di sua nonna nei boschi fuori Sandpoint, Idaho.
'C'è stato un forte 'thunk' sul pavimento al piano di sopra', ha detto Tammy a 'Killer Siblings'. 'Ho detto a Mark: 'È strano, mi chiedo cosa sia successo.'
I due salirono le scale verso il soggiorno.
'E quando siamo saliti, una persona era in cima alle scale con questa maschera', ha detto Mark Palaniuk. «Aveva una pistola e bam! Il ragazzo mi ha colpito alla nuca con la pistola e ha detto: 'Ehi, amico, è vero'.
Due uomini vestiti di nero e con passamontagna hanno allineato i nove membri della famiglia sul pavimento del soggiorno e hanno legato tutte le loro mani con del nastro adesivo.
I ladri stavano impazzendo e dicevano: 'Dov'è la cassaforte?' Dov'è la cassaforte?» Ha detto Marco. 'Sto con Tammy da quando avevo 16 anni, non avevo mai visto una cassaforte in quella casa.'
Nel caos, la sorella di Tim è strisciata in una camera da letto e ha chiamato la polizia. Quando sono arrivati, i ladri hanno iniziato a farsi prendere dal panico e hanno cercato di prendere uno degli uomini, Pete Quigley, come ostaggio.
'Quando hanno preso quell'ostaggio e quel ragazzo mi ha tolto la pistola, è stato allora che ho pensato: 'No. Non porterai nessuno fuori da questa casa', ha spiegato Mark. «Ho rotto il nastro da dietro la schiena e ho caricato entrambi i rapinatori. Mentre stavo combattendo, è stato allora che mi hanno sparato in fronte. Quando sono caduto, ha sparato di nuovo alla gamba. È stato allora che hanno preso l'ostaggio e sono fuggiti dalla porta sul retro.'
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'Poi ho sentito del trambusto in cima al pianerottolo verso l'area del portico e ho visto tre persone', ha spiegato il vice dell'ufficio dello sceriffo della contea di Donner, Michael Hutter. «Due di loro sono vestiti completamente di nero, con maschere nere; Vedo che avevano delle pistole.'
Gli uomini sono riusciti a eludere le forze dell'ordine e a fuggire, ma Quigley è presto tornato a casa. Quigley ha detto alla polizia che i due uomini lo avevano trascinato attraverso il bosco verso un veicolo color oro che avevano parcheggiato a una certa distanza e, una volta raggiunto il veicolo, lo avevano semplicemente lasciato andare. Corse mentre i sospettati partivano diretti a sud su Lignite Road, una strada sterrata che conduceva verso l'autostrada più vicina.
Nel frattempo altri poliziotti si stavano dirigendo verso l'abitazione della famiglia; uno di loro, Det. Harvey Thompson, si stava dirigendo a nord su Lignite Road quando fu sorpassato da una Monte Carlo dorata in corsa. Ha fatto un'inversione a U e ha dato la caccia... e presto altri lo hanno seguito.
Vari ufficiali dell'ufficio dello sceriffo hanno inseguito la Monte Carlo mentre svoltava a nord sulla Highway 95, che si dirige verso la città di Sandpoint su un ponte che attraversa il fiume Pend Oreille; La polizia di Sandpoint, tuttavia, bloccò il ponte e, vedendo il posto di blocco, la Monte Carlo svoltò a sinistra lungo Lakeshore Drive, una strada rurale e tortuosa lungo il fiume che quella sera di gennaio non era ben arata.
Mentre Thompson, ancora in testa all'inseguimento, iniziava a raggiungere la Monte Carlo, vide un paio di braccia uscire dal finestrino del passeggero con in mano un fucile, che iniziò a sparare sul suo veicolo. Il parabrezza e il sedile del passeggero hanno subito tre colpi e lui ha rallentato per rimanere fuori dalla portata della pistola, perdendo infine l'auto.
Ma meno di un miglio dopo aver perso la polizia, la Monte Carlo finì in un fosso pieno di neve e rimase bloccata. Quando la polizia ha trovato l'auto, ha visto munizioni e impronte che conducevano a nord-ovest nel bosco, ma nessuna pistola e nessun sospettato.
La polizia ha identificato l'auto - con la targa del Michigan - come appartenente a James Pratt.
Intorno alle 2:00 del mattino del 12 gennaio 1989, le forze dell'ordine iniziarono a rintracciare le due serie di impronte - una negli stivali Sorrell, l'altra nelle scarpe da ginnastica - che portavano dall'auto di James Pratt ai fitti boschi dell'Idaho. Credevano che stessero cercando i fratelli Pratt e che entrambi fossero probabilmente diretti al successivo attraversamento del fiume, che era a un miglio e mezzo di distanza attraverso il terreno accidentato e coperto di neve.
Seguirono i fratelli Pratt attraverso una piccola serie di case per le vacanze e, infine, attraverso il ponte ferroviario che attraversava il fiume Pend Oreille, che era costituito esclusivamente da traversine ferroviarie e non aveva altra superficie.
Alle 4:00 la squadra aveva perso le tracce dei fratelli Pratt ed era esausta; la ricerca è stata sospesa fino all'alba. Ripartirono due ore dopo, con tanti rinforzi.
Chiunque abbia una pistola e un distintivo nell'Idaho settentrionale ha prestato assistenza', ha spiegato il procuratore della contea di Bonner, Louis Marshall.
Verso le 17 si stava facendo buio, ma diverse squadre erano arrivate per circondare i fratelli e impedire la loro fuga. Sfortunatamente, il terreno montuoso rendeva difficile il passaggio delle comunicazioni radio.
'Sapevamo di averli contenuti tra Smith Creek e la strada successiva, Wrenco Loop, che probabilmente non è più di 200 metri', ha detto John Lunde, vice dello sceriffo della contea di Bonner.
Gli agenti hanno iniziato ad intervenire mentre il sole stava tramontando. Ma presto Lunde sentì degli spari.
'Era il crepuscolo, quindi non potevi vedere molto lontano davanti a te, ma era molto chiaro che era in corso uno scontro a fuoco', ha detto. 'Non sapevo chi fosse chi, quindi a quel punto non potevo impegnarmi. E poi la sparatoria è cessata.'
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Nel frattempo, il suo collega del dipartimento dello sceriffo, Jerry Jay, era di stanza lungo Smith Creek Road con la sua auto di pattuglia per impedire qualsiasi fuga verso sud.
Non passò molto tempo prima che il vice Barberi uscisse allo scoperto', ha detto Jay 'Fratelli assassini.' 'Salì in macchina e tutto quello che riuscì a dire fu che avevano sparato a Brent Jacobson [un agente delle forze dell'ordine del servizio forestale statunitense che aveva collaborato alla perquisizione]. Non sapeva se era morto e stava divagando su quello che era successo.
Gli agenti si sono radunati a Smith Creek Road e sono tornati verso il punto in cui Barbieri aveva incontrato gli spari. I Pratt se n'erano andati da tempo - ed era troppo buio per ricominciare a seguire le loro tracce - ma, con le torce elettriche, furono in grado di trovare Jacobson, sdraiato a faccia in su nella neve, con il suo fucile sul petto.
Apparentemente Jacobson era dissanguato rapidamente; non ci sarebbe stato modo di salvarlo.
Meno di mezz'ora dopo, la centrale ricevette una chiamata da un uomo di nome Max Singleton, che viveva in Wrenco Road: i fratelli Pratt si erano barricati in casa sua ma volevano arrendersi.
'Non sapevamo bene quale fosse il movente', ha detto l'ufficiale di polizia di Sandpoint Brand Maskell. 'È possibile che tutto questo sia una specie di stratagemma per portarci dentro e portarci fuori?'
Le squadre hanno allestito un perimetro attorno alla casa di Singleton, quindi due squadre di smontaggio si sono posizionate immediatamente all'esterno.
'Il primo a uscire è stato James Pratt', ha detto Maskell. «Sono riuscito a prenderlo in custodia. E ricordo che urlava di dolore e urlava di essere stato colpito.'
La grave ferita alla gamba di James Pratt sembrava essere la ragione della resa dei fratelli; Joseph Pratt è uscito dopo ed è stato anche lui tranquillamente preso in custodia.
'Voglio dire, sei felice di averli catturati, ma ti chiedi sempre se ne valesse la pena', ha detto Lunde.
Dopo l'arresto, la polizia ha scoperto che Joseph Pratt aveva svolto lavoretti per la madre di Tammy Palaniuk e si era convinto che ci fossero più casseforti in casa. I test forensi hanno stabilito che il fucile di James Pratt ha sparato il colpo che ha ucciso Jacobson. Nessuno dei due fratelli ha parlato con la polizia dopo il loro arresto.
Entrambi sono stati accusati di omicidio di primo grado di un agente delle forze dell'ordine, due capi di imputazione di rapimento di secondo grado, un conteggio di rapina, quattro capi di imputazione di aggressione aggravata e un conteggio di furto con scasso di primo grado. Andarono in tribunale insieme nel maggio 1989 e furono condannati con tutte le accuse un mese dopo. James Pratt venne condannato a morte, ma la Corte Suprema dell'Idaho annullò la sentenza nel 1993 e fu nuovamente condannato all'ergastolo. Anche Joseph Pratt è stato condannato all'ergastolo.
I fratelli lo erano rilasciato sulla parola nell'aprile 2021, nonostante le obiezioni delle famiglie e delle forze dell'ordine locali. Hanno scontato poco più di 32 anni di prigione.
Secondo il rapporto, il servizio forestale degli Stati Uniti ha intitolato una montagna locale a Jacobson, a cui è stata assegnata anche la medaglia d'onore dell'Idaho nel 2011. Ape quotidiana della contea di Bonner .