Nell'autunno del 1987, la scomparsa inaspettata di un adolescente aprì gli occhi della comunità su un sadico assassino che era più vicino a casa di quanto chiunque nella tranquilla cittadina di Harrison, nel Michigan, si sarebbe mai aspettato.
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I fratelli Kandy e Randy Laufer stavano tornando a casa da scuola in una tranquilla giornata di settembre quando le loro vite cambiarono per sempre. Mentre Kandy saliva come al solito sullo scuolabus, notò suo fratello quindicenne che attraversava il parcheggio della scuola e si dirigeva verso la strada. In precedenza aveva detto alla famiglia che avrebbe passato la notte a casa di un amico, quindi lei non ci aveva pensato niente.
La mattina seguente, i genitori Bob e Lois Laufer hanno ricevuto una telefonata dalla scuola che li informava che Randy non si era presentato a lezione. Poi hanno scoperto che non era mai arrivato al pigiama party.
Tuttavia, la famiglia non si è lasciata prendere dal panico per il momento, poiché non era insolito per Randy cercare del tempo da solo.
«A volte Randy usciva per attirare un po' di attenzione. Pensavo che forse si fosse semplicemente arrabbiato per qualcosa e avesse deciso di mettersi in proprio,' ha detto la zia di Randy, Lynn Laufer, a Buried in the Backyard, in onda Giovedì A 8/7c SU Crimeseries.lat .
Tuttavia, dopo che la famiglia ha contattato vari amici e parenti e ha saputo che nessuno aveva visto o sentito Randy, ha iniziato a preoccuparsi. Hanno subito chiamato la polizia per denunciare la scomparsa del loro figlio adolescente.
I Laufer hanno detto alle autorità che Randy era recentemente arrabbiato perché suo padre si era rifiutato di portarlo a un corso sulla sicurezza dei cacciatori, e sospettavano che forse fosse andato da solo nei boschi in un atto di ribellione. Sfortunatamente, nonostante i sospetti che Randy fosse scappato, i giorni passarono senza risposte e i Laufer diventarono sempre più preoccupati.
La polizia ha interrogato gli amici di Randy a scuola, ma non erano riusciti a scoprire dove fosse scomparso finché un vicino, dopo aver saputo che Randy era scomparso, ha chiamato per denunciare un incidente inquietante accaduto pochi giorni prima.
Il vicino era nel centro di Harrison quando vide Randy sul sedile del passeggero di un furgone guidato da un maschio adulto. Randy aveva salutato il vicino, che aveva osservato il furgone dirigersi verso sud fuori città.
'Quella è stata l'ultima volta che qualcuno ha visto Randy', ha detto ai produttori Mark McMellan, un detective del dipartimento dello sceriffo della contea di Clare.
Le autorità però non sono riuscite a rintracciare il furgone in questione e le indagini sono proseguite. I propri cari preoccupati hanno affisso volantini per persone scomparse con la foto di Randy, e la sua foto è stata stampata sul lato dei cartoni del latte.
Mentre la famiglia Laufer e le autorità cercavano risposte, la madre di Randy iniziò a teorizzare che, a causa della passione di suo figlio per i clown e i carnevali, sarebbe scappato per unirsi al circo. Per coincidenza, al momento della scomparsa di Randy c'era stato un carnevale in città, ma dopo aver indagato, le autorità non hanno trovato prove che Randy fosse collegato al gruppo.
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'La speranza è crollata davvero da allora', ha detto Lynn a 'Buried in the Backyard'.
Con il passare delle settimane senza che si ottenessero indicazioni su dove si trovasse Randy, la sua famiglia cominciò a scoraggiarsi, ma tre mesi dopo, un membro della comunità chiamò le autorità per segnalare un altro strano avvistamento.
Prima che Randy scomparisse, il testimone lo vide a casa di un uomo di nome Marvin Farand, un amico che aveva qualche anno più di Randy. Ancora più preoccupante, il proprietario di un negozio locale ha affermato che Farand rideva ripetutamente ogni volta che vedeva il volantino della persona scomparsa di Randy.
Gli investigatori non hanno perso tempo e hanno chiamato Farand per interrogarlo, ma lui ha negato di avere a che fare con la scomparsa dell'amico. Ha anche superato il test del poligrafo, eliminandosi di fatto dalla lista dei sospettati.
Anche se quella pista si è rivelata un vicolo cieco, le autorità hanno successivamente ricevuto una chiamata da un investigatore della Florida che chiedeva se sapevano qualcosa di un uomo di nome John Rodney McRae, sospettato di tre casi di persone scomparse, tutti riguardanti giovani di età compresa tra di 12 e 19 anni. Aveva vissuto nel Michigan da adolescente ed era stato condannato per omicidio di primo grado all'età di 15 anni per aver brutalmente ucciso un bambino piccolo. Ha trascorso decenni in prigione prima di essere rilasciato sulla parola nel 1997 all'età di 43 anni.
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Questa informazione ha scioccato gli investigatori, che, all'epoca, non avevano nemmeno McRae sul loro radar come persona di interesse, nonostante il fatto che McRae vivesse a circa un miglio dalla casa di Randy nel momento in cui è scomparso.
Inoltre, il figlio di McRae frequentava la stessa scuola di Randy, e i due adolescenti erano amici. Apparentemente anche Randy trascorreva molto tempo a casa della famiglia.
'Ci è venuta la paura che nella nostra contea viva un diavolo', ha detto McClellan ai produttori.
Quando le autorità si recarono alla fattoria di famiglia per interrogare McRae, scoprirono che lui, sua moglie e suo figlio Martin si erano trasferiti.
'Per me, come investigatore criminale, [ho pensato], 'È in fuga.' È così semplice', ha detto ai produttori John Mulvaney, un investigatore dell'ufficio del procuratore generale del Michigan. 'Sta fuggendo da qualcosa.'
Gli investigatori hanno perquisito la proprietà alla ricerca di eventuali segni di Randy, anche utilizzando cani cadavere, e sebbene non abbiano trovato alcuna traccia di Randy, hanno trovato volantini di persone scomparse dei ragazzi che erano scomparsi in Florida. Erano prove sufficienti per convincere gli investigatori che McRae era coinvolto nella scomparsa di Randy.
Ulteriori indagini hanno scoperto che McRae si era trasferito a Mesa, in Arizona. Le autorità di Harrison hanno potuto collaborare con la polizia di Mesa, che ha iniziato a sorvegliare McRae.
Ben presto scoprirono che il furgone guidato da McRae era lo stesso veicolo su cui Randy era stato visto vivo l'ultima volta. L'auto aveva due distinti adesivi sul paraurti: 'Hai abbracciato tuo figlio oggi?' e 'Non lasciare che tuo figlio vada con estranei'.
Gli investigatori di Harrison non persero tempo a recarsi in Arizona per interrogare McRae, che era stranamente entusiasta di parlare con le autorità.
'John McRae era il tipo di individuo che pensava di essere più intelligente di qualsiasi investigatore esistente', ha detto Mulvaney. Ha detto qualcosa del tipo: 'Sono stato condannato una volta perché hanno trovato un cadavere'. Pensi che lascerei mai che ciò accada di nuovo? Non hai un corpo. Non mi hai.''
Dopo un frustrante e infruttuoso colloquio con McRae, le autorità hanno ottenuto un mandato per perquisire la sua casa e la sua macchina, e nel suo furgone hanno scoperto uno straccio insanguinato. I test, tuttavia, furono inconcludenti e non furono in grado di identificare di chi fosse il sangue che avevano trovato.
Una svolta nel caso non arrivò fino a 10 anni dopo, nell'agosto 1997, quando un bracciante agricolo che stava lavorando nella proprietà precedentemente di proprietà di McRae portò alla luce inaspettatamente un teschio umano nel cortile sul retro. Le autorità si sono precipitate sul posto e hanno iniziato ad esaminare la scena.
'Non appena sono uscito e sono andato dove si trovava la scena, ho preso il teschio e ho avuto i brividi lungo la schiena perché in quel momento ho capito che era un teschio umano', ha detto McClellan ai produttori.
Dopo un'ulteriore ispezione, le autorità hanno scoperto altri resti, comprese le ossa delle gambe alloggiate in calzini che erano stati legati con una corda.
'Era ovvio che la morte fosse stata molto violenta', ha detto Mulvaney.
Il corpo di Randy era stato finalmente ritrovato e un'autopsia rivelò che l'adolescente era stato mutilato e pugnalato a morte. È stato uno shock per gli investigatori, che avevano perquisito la zona più volte. Ulteriori indagini, tuttavia, hanno rivelato che l’urina di capra, che può effettivamente mascherare l’odore dei corpi umani nel terreno, era ovunque nella proprietà.
Anche se la famiglia Laufer ha finalmente trovato una soluzione, ciò è avvenuto nel modo più doloroso possibile.
'Quando hanno trovato Randy, è stato come un senso di intorpidimento. Nessuno sapeva cosa dire e siamo rimasti lì seduti', ha ricordato Lynn. 'È stato semplicemente straziante.'
John e Susan Sutton
La notizia inquietante è stata difficile anche per la comunità di Harrison nel suo insieme.
'Perché non abbiamo visto i segnali che indicavano che c'era un malintenzionato che risiedeva nel nostro cortile?' ha chiesto ai produttori l'ex sindaco di Harrison Stacy Stocking.
Mentre le autorità lavoravano per costruire il caso contro McRae, ricevettero una soffiata sorprendente da qualcuno che era stato amico d'infanzia del figlio di McRae. Il testimone, Mike Heintzelman, ha suggerito che McRae non aveva ucciso Randy da solo.
Heintzelman ha detto agli investigatori che anni prima si trovava a casa dei McRae e aveva sentito per caso una discussione tra padre e figlio. Martin era arrabbiato per aver dovuto scavare una buca e, in retrospettiva, il testimone sospettava che la buca in questione potesse essere il luogo in cui era stato sepolto il corpo di Randy.
Le autorità si sono recate in Arizona, dove hanno arrestato McRae, ora 63enne, e suo figlio Martin, 23 anni, per l'omicidio di Randy. Entrambi furono estradati nel Michigan per affrontare le accuse, ma i pubblici ministeri subirono un colpo inaspettato quando i tribunali stabilirono che, poiché Martin sarebbe stato minorenne al momento dell'omicidio di Randy, ora non poteva essere accusato come adulto. Martin è stato rilasciato dalla prigione, ma McRae è stato processato come previsto.
Durante il procedimento giudiziario, le autorità hanno esposto il loro caso: il giorno in cui è scomparso, Randy stava lasciando la scuola quando è stato avvicinato da McRae, che gli ha offerto un passaggio. Ad un certo punto McRae ha poi ucciso l'adolescente, mutilandolo.
'Penso che John McRae si sia goduto ogni minuto', ha detto Mulvaney ai produttori.
Dopo tre ore di deliberazione, una giuria ha ritenuto McRae colpevole di omicidio di primo grado. Tuttavia trascorse solo tre settimane in prigione prima di morire per cause naturali. Non è mai stato accusato o processato per il suo sospetto coinvolgimento nelle tre sparizioni di ragazzi in Florida.
Sebbene la giustizia fosse ritardata, la famiglia Laufer era contenta che McRae fosse stato condannato.
'Era semplicemente speciale. Randy aveva tanti sorrisi e tanto amore da dare. Penso che, se avesse avuto una possibilità, sarebbe stato un grande uomo', ha detto Lynn.
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