Il 25 gennaio 2017, Dakota James, studentessa laureata della Duquesne University, è scomparsa da Pittsburgh, in Pennsylvania. L'intelligente ed estroverso ventitreenne stava tornando al suo appartamento dopo una serata fuori a bere con gli amici, e il suo ultimo avvistamento noto è stato ripreso da una telecamera di sorveglianza nel centro della città. La registrazione ha catturato Dakota mentre entrava in un vicolo mentre guardava il suo telefono, e quella è stata l'ultima volta che è stato visto vivo.
Quaranta giorni dopo la sua scomparsa, il corpo di Dakota fu trovato galleggiante nel fiume Ohio, a circa 10 miglia da dove era stato avvistato l'ultima volta. La polizia credeva che Dakota fosse caduto nel fiume mentre attraversava un ponte vicino al centro della città e il medico legale ne decretò la morte un annegamento accidentale . Ma i genitori di Dakota, Jeff e Pamela James, non credevano che Dakota, atleta e capitano della squadra di nuoto, potesse essere annegato. Hanno detto al Pittsburgh Post-Gazette nel 2017 che Dakota non era un bevitore inesperto, e non era possibile che fosse così ubriaco da cadere accidentalmente nel fiume.
Quasi due anni dopo la sua scomparsa, Jeff e Pamela sono ancora convinti che il gioco scorretto abbia qualcosa a che fare con la morte del figlio.
'[Non] ha alcun senso per me - non l'ha mai avuto... Pamela ha detto a' Smiley Face Killers: The Hunt for Justice. Quando abbiamo saputo che il caso era chiuso, è stato molto deludente. Non credo che abbiano mai voluto approfondire la possibilità che potesse esserci un gioco scorretto. Sapevo al 100% nel mio cuore che qualcuno aveva fatto qualcosa a Dakota.'
John Wayne Hearn
Gli ex detective della polizia di New York e i conduttori di The Hunt for Justice Kevin Gannon e Anthony Duarte sono d'accordo. Insieme al detective in pensione della polizia di New York Michael Donovan e al professore di giustizia penale Dr. Lee Gilbertson, la squadra ha concluso che Dakota potrebbe essere una potenziale vittima degli Smiley Face Killers, una possibile banda interstatale di serial killer che rapisce e uccide uomini in età universitaria prima di morire. scaricando i loro resti nei corsi d'acqua locali e dipingendo graffiti con faccine sorridenti vicino ai luoghi di recupero dei corpi.
Con la speranza di cambiare la causa della morte di Dakota da annegamento accidentale a omicidio, la squadra di Hunt for Justice ha spinto le forze dell'ordine della contea di Allegheny a rilasciare una copia del rapporto dell'autopsia di Dakota, che non era mai stata vista prima dalla famiglia James. Sebbene la polizia locale inizialmente abbia rifiutato loro l'accesso ai fascicoli del caso, il procuratore distrettuale Stephen Zappala ha successivamente accettato di tenere un incontro fuori campo con Pamela per discutere il caso di Dakota e fornirle i documenti.
Gannon e la squadra furono quindi in grado di esaminare i rapporti ufficiali della polizia insieme all'autopsia di Dakota e alle fotografie del recupero. In una delle fotografie del collo di Dakota, Gannon notò 'segni sospetti', che non erano stati annotati da nessuna parte nel rapporto scritto dell'autopsia.
Gannon e il dottor Gilbertson portarono i documenti al patologo forense dottor Cyril Wecht per vedere se riusciva a discernere cosa aveva causato le ferite sul collo di Dakota. Il dottor Wecht concluse che i segni erano 'fortemente suggestivi e del tutto coerenti con l'applicazione di una legatura attorno al collo'. Questa morte potrebbe essere stata dovuta allo strangolamento delle legature.' Il dottor Wetch ha anche notato una 'netta differenza nella colorazione del letto ungueale del quarto e del quinto dito sia sulla mano destra che su quella sinistra', che 'certamente sarebbe coerente con qualcuno che si allunga e cerca di allentare la pressione di una legatura'. che viene applicato intorno al collo.'
James Thimm
Dopo aver esaminato i file ed esaminato i risultati con il dottor Wetch, Gannon e Pamela hanno richiesto un incontro con l'ufficio del procuratore distrettuale per discutere ulteriormente il caso di Dakota.
Gannon disse a Pamela: 'La buona notizia è che, quando parliamo con il procuratore distrettuale... abbiamo alcuni fatti davvero positivi sul caso di Dakota. C'è l'intervento umano. Quindi non l'ha fatto cadendo in acqua. Sapete, che si tratti di una persona, due persone o... una banda... a questo punto è insignificante. Crediamo che sia collegato agli assassini di Smiley Face, ma non importa. La cosa principale è che qualcuno lo ha ucciso e devono indagare nuovamente.'
Il 3 ottobre 2018, Gannon e Pamela hanno avuto un altro incontro fuori campo con Zappala, un agente dell'FBI e un agente dei servizi segreti non identificati. Gannon e Pamela hanno presentato le loro scoperte a Zappala e ai due agenti, che secondo quanto riferito hanno concordato che le ferite al collo e alle unghie di Dakota potrebbero essere il risultato di uno strangolamento.
Pamela in seguito disse a Duarte: '[Zappala] ha detto espressamente:' Voglio che tu sappia che non andrò alla polizia perché conducano questa indagine. Sto usando i miei investigatori della omicidi.''
George Wesley Hamilton
In questo momento, l'ufficio del procuratore distrettuale non può portare avanti le sue indagini senza che il medico legale 'concordi con la nostra valutazione', ha detto Gannon. L'ufficio del medico legale della contea di Allegheny non ha riaperto il caso di Dakota, ma ha accettato di esaminare ulteriori prove relative alla morte di Dakota.
La più grande [prova] che necessita di spiegazione sono i segni di legatura sul collo che abbiamo trovato dalle foto, ha detto Pamela in un'intervista a Crimeseries.lat . Abbiamo molte domande a riguardo.
Per saperne di più su altri potenziali casi di omicidio di Smiley Face, guarda 'Smiley Face Killers: The Hunt for Justice' su Crimeseries.lat sabato alle 7/6c.
[Foto: per gentile concessione di Pamela James]
La storia di Eli Weaver