Alla fine, potrebbe essere stata proprio l'arma creata per togliere la vita all'infermiera neonatale Lynne Knight che ha portato al suo assassino.
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Ma sarebbero passati quasi tre decenni da quando la Knight, una ventottenne vivace, attiva e divertente, fu trovata sdraiata sul suo letto in una pozza di sangue prima che venisse effettuato un arresto.
Di tutti quelli a cui ho lavorato, è stato il più difficile, ha detto Gary Hilton, il detective capo della polizia di Torrance inizialmente assegnato al caso a Dateline: Secrets Uncovered, in onda Giovedì alle 8/7c SU Crimeseries.lat , trattenendo le lacrime.
La Knight era stata pugnalata più di una dozzina di volte e aveva tagli profondi sul collo praticati da una garrota fatta in casa. L'arma, trovata vicino al corpo, era stata usata per strangolare Knight e sembrava essere fatta di filo metallico e due pezzi di legno.
Sembrava che il legno fosse stato segato dal manico di una scopa e levigato per creare l'arma mortale.
C’era molta pianificazione da fare, ha detto il capitano Emilio Paerels a Keith Morrison di Dateline.
Insieme all'arma fatta in casa scoperta sulla scena, un testimone che viveva nelle vicinanze ha detto agli investigatori di aver sentito un grido orribile prima di vedere un uomo alto e magro con i capelli ricci lasciare l'appartamento di Knight portando una piccola borsa.
Fin dall'inizio, la polizia ha creduto che l'omicidio fosse personale, dopo aver notato che le uniche cose prese dall'appartamento di Knight erano il portafoglio, le chiavi e un particolare gioiello. Gli investigatori hanno trovato una chiusura rotta e un ciondolo della collana, ma sembrava che l'assassino avesse preso la catena che un tempo teneva saldamente insieme la collana.
Il sospettato conosceva la vittima, ha detto Hilton.
Nonostante questi indizi, alla polizia ci sarebbero voluti più di tre decenni per raccogliere le prove necessarie per consegnare il suo assassino alla giustizia.
Una personalità 'estroversa' e 'gregaria'.
Knight ha dedicato la sua carriera ad aiutare gli altri, lavorando nell'unità neonatale per prendersi cura dei bambini piccoli.
La 28enne si era trasferita in California dalla sua casa in Canada poco dopo aver terminato la scuola per infermieri e si era rapidamente assimilata allo stile di vita soleggiato lungo la costa.
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Quando non era al lavoro, era spesso all'aperto, praticando un tipo di sport o un altro, che si trattasse di immersioni subacquee, maratona o squash.
Lynne è stata il maschiaccio più incredibile di sempre, ha detto sua sorella Donna Wigmore, aggiungendo che era stata estremamente estroversa.
Nell'estate del 1979, Knight si era unito a uno sci club della zona, noto per i suoi frequenti eventi sportivi come lo sci sulla neve, lo sci nautico o la pallavolo.
Fu lì che incontrò il 32enne Richard Frank, editore di un giornale comunitario indipendente, che descrisse Knight come estroverso, socievole e attraente.
I due si frequentarono pesantemente per mesi prima che Frank mettesse un freno alla storia d'amore. Ma pochi mesi dopo, mentre l'estate del 1979 volgeva al termine, la coppia riaccese i propri sentimenti reciproci poco prima della morte di lei.
Una cena finale
Coloro che conoscevano Knight hanno detto che spesso si sentiva più a suo agio con gli uomini e aveva stretto amicizie con più uomini della zona.
La notte in cui è stata uccisa, ha invitato a cena il suo ex fidanzato Joe e i due hanno condiviso un pasto e bevuto del vino prima che lui lasciasse l'appartamento intorno alle 23:30. e Knight andò a letto. È stata uccisa poche ore dopo.
L'autopsia avrebbe poi stabilito che la donna era morta a causa delle coltellate. Il medico legale ha trovato due diversi campioni di sperma all'interno del suo corpo, ma le autorità non avevano a disposizione la tecnologia del DNA per identificare a chi appartenessero i campioni.
Wigmore, lei stessa infermiera, ha appreso della tragica notizia dopo aver terminato il suo turno in un ospedale di Toronto.
È stato un giorno così triste, ha detto a Dateline: Secrets Uncovered. Era come se tutto il mio mondo fosse crollato e basta. Ha cambiato completamente la vita. Da allora la mia vita non è mai stata più la stessa.
La Knight fu uccisa pochi giorni prima che avesse intenzione di tornare in Ontario per servire come damigella d'onore al matrimonio di sua sorella, ma per uno strano colpo di scena, gli investigatori trovarono l'invito al matrimonio sbriciolato nel bidone della spazzatura del suo appartamento.
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Sapevamo che qualcosa non andava, ha detto Wigmore. E inoltre, se fosse accartocciato, chi altri avrebbe il motivo di accartocciarlo?
La polizia ha iniziato a indagare sugli uomini nella vita di Knight, a cominciare da quell'ex fidanzato con cui ha cenato la notte in cui è stata uccisa.
Naturalmente era qualcuno su cui dovevamo indagare immediatamente, ha detto Paerels.
Lo hanno portato per un interrogatorio e lui ha collaborato liberamente con gli inquirenti, spiegando anche che alcuni piccoli tagli che aveva sulle dita erano dovuti alla caduta di una provetta sul lavoro. Ha anche fornito alla polizia un alibi e ha detto che al momento in cui Knight è stato ucciso, era a casa addormentato con la sua ragazza.
Entrambi accettarono di sottoporsi al poligrafo e passarono.
Un incontro arrabbiato
Gli investigatori hanno parlato anche con gli altri uomini della vita di Knight, ma sembravano tutti collaborativi e determinati ad aiutare a trovare il suo assassino.
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Avevano tutti cose positive da dire, ha detto Hilton. Pensavo che fosse insolito parlare con 12 uomini che uscivano con lei o la conoscevano e nessuno aveva una parolaccia.
Ma Frank ricordava qualcuno che era stato arrabbiato con Knight solo pochi mesi prima della sua morte.
Ha raccontato agli investigatori dell'ex fidanzato di Knight, Douglas Bradford, che si era fermato nel suo appartamento per spegnere una luce e si era infuriato, definendo Knight una puttana e lanciando la lampada sopra le loro teste, prima di allontanarsi nella sua Datsun 280Z arancione brillante.
Anche Wigman si ricordava di Bradford e ricordava di aver ricevuto un messaggio da sua sorella in cui diceva che non sarebbe più venuto al matrimonio e lei aveva rotto i rapporti con lui.
Knight in seguito disse a Frank di aver parlato con Bradford al telefono diverse volte dopo l'incidente e di averlo calmato, ma dopo la sua morte, Frank si chiese se il violento incidente con lo studente di ingegneria di 27 anni avrebbe potuto essere un precursore di qualcosa più scuro.
È devastante, ha detto. È quasi surreale sapere che l’incidente è avvenuto e forse è legato in qualche modo al delitto.
Gli investigatori hanno parlato con Bradford, che viveva con i suoi genitori, e lo hanno descritto come un tipo un po' mite e pacato, ma c'era una cosa che risaltava nella loro prima conversazione.
Hilton disse a Bradford che la Knight era scomparsa, senza mai rivelare veramente che fosse stata uccisa, eppure Bradford fece riferimento alla sua morte mentre parlava con gli investigatori.
Non ho alcun motivo per... di rivederla, o di volerla rivedere, ha detto. Sai, è d... morta ed è una cosa che voglio togliermi dalla mente.
Ha anche offerto un insolito alibi per la notte in cui Knight è stato ucciso, dicendo che era andato in barca a vela a Long Beach nel cuore della notte tutto solo ed era tornato a casa poco prima delle 3 del mattino.
Knight affermò di aver preso una barca da regata di 30 piedi, ma disse agli investigatori che alla fine dovette riportare la barca al molo da solo dopo che il vento si era calmato.
È stata una serata davvero bella, ha detto Bradford nell'intervista registrata ottenuta da Dateline.
Gli investigatori hanno trovato la sua storia insolita.
Non aveva senso per me allora e non ha senso averlo adesso, ha detto Paerels, aggiungendo che un testimone aveva anche riferito di aver visto l’auto di Bradford fuori dalla casa di Knight nei giorni precedenti l’omicidio.
Gli indizi finali
Ma la polizia non riuscì a ottenere le prove necessarie per effettuare un arresto e per anni, e poi decenni, il caso rimase irrisolto.
Non è stato fino al caso irrisolto Det. Jim Wallace ha dato una nuova occhiata al caso, in modo che gli investigatori avrebbero finalmente ottenuto le prove di cui avevano bisogno.
Dei casi a cui ho lavorato, vi dirò semplicemente che questa è la scena del crimine più orribile, potente e terrificante che abbia mai visto, ha detto Wallace a Morrison. C'era qualcosa nell'orrore che Lynne aveva vissuto che era ancora evidente sulla scena del crimine. Il fantasma di questa scena era ancora lì.
Wallace diede un'altra occhiata alla garrota fatta a mano e cominciò a chiedersi perché il filo che collegava le due aste di legno fosse stato raddoppiato. Ha concluso che l'assassino doveva aver utilizzato gli oggetti che aveva a sua disposizione e aveva raddoppiato il filo per renderlo più forte.
Questo è ciò che ci ha dato l’idea: “Wow, forse questi materiali disponibili sono solo spazzatura che è ancora in giro, diamo un’occhiata e vediamo”, ha detto.
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La polizia ha notificato a Bradford due mandati separati: uno per la sua attuale casa e un altro per la casa in cui aveva vissuto con i suoi genitori tanti anni prima.
Fu lì che gli investigatori appresero dalla madre di Bradford, Norma, che aveva sempre amato dipingere. La sua casa era adornata con le sue opere d'arte fatte a mano, appese con cura alle pareti da Bradford e suo padre con un filo sottile che era lo stesso tipo di filo usato per realizzare la garrota.
Il particolare tipo di cavo era così raro che rappresentava solo dall'1% al 6% delle vendite di cavi per quadri, ha affermato Morrison.
È così raro, eppure è ciò che viene utilizzato per costruire una garrota e sembra essere anche ciò a cui Doug aveva accesso, a causa del dipinto di sua madre, ha detto Wallace.
Gli investigatori hanno anche trovato una scorta di tasselli e vecchi manici di scopa nascosti nel garage, anche uno che era stato segato e sembrava stranamente simile al legno utilizzato nell'arma.
I test avrebbero poi rivelato che questo particolare manico di scopa non era quello utilizzato per realizzare la garrota, ma gli investigatori avevano prove sufficienti per effettuare il loro arresto nel maggio del 2009.
Bradford si sarebbe avvalso della potente assistenza legale del famoso avvocato Robert Shapiro, che una volta difese con successo O.J. Simpson – per difenderlo in tribunale, ma anche le abilità di Shapiro non sarebbero sufficienti per liberare Bradford dai guai.
Alla fine è stato condannato per l'omicidio di Knight nell'agosto del 2014.
È stato un lungo viaggio. Per 35 anni in cui è sempre stato lì, poter finalmente... lasciarla andare a ballare con la mamma, allora questa è una vera soddisfazione, ha detto Wigmore della chiusura.
Per saperne di più su come investigatori e pubblici ministeri sono riusciti a collegare Bradford al crimine, sintonizzati su Dateline: Segreti scoperti giovedì alle 8/7c su Crimeseries.lat.