Quando Joseph McStay, sua moglie Summer e i loro due giovani figli scomparvero dalla casa di famiglia a Fallbrook, in California, nel febbraio 2010, fu come se fossero semplicemente svaniti nel nulla.
La casa era come se qualcuno li avesse teletrasportati sulla nave stellare Enterprise, ricorda il giornalista Tony Shin, che ha seguito il caso per KNSD-TV, nell'ultimo episodio di American Greed della CNBC, in onda lunedì alle 22:00. ET/PT. C'erano un paio di ciotole di popcorn, credo, che sembrava che i ragazzi stessero mangiando, forse guardando la TV. C'è un cartone di uova sul tavolo come se forse Summer o Joseph... stessero per preparare del cibo o qualcosa del genere e i cani, avevano due cani, sono stati lasciati lì.
Per anni la misteriosa scomparsa della famiglia avrebbe continuato a sconcertare gli investigatori fino a quando un motociclista che percorreva i sentieri del deserto del Mojave il 13 novembre 2013 fece un'accusa scoperta raccapricciante . L'uomo ha trovato un piccolo teschio umano che sembrava appartenere a un bambino.
Presto gli investigatori del dipartimento dello sceriffo di San Bernardino ha scoperto i corpi di tutti e quattro i membri della famiglia McStay - tra cui Joseph, Summer, Gianni di 4 anni e Joseph Jr. di 3 anni - sepolti in due tombe poco profonde nel duro deserto.
Ma l'assassino rimase un mistero finché gli investigatori non scoprirono un indizio inquietante che, secondo loro, li indirizzava verso l'amico intimo e socio in affari di Joseph McStay, Charles Chase Merritt.
La coppia si era incontrata grazie all'attività di successo di Joseph nel settore delle cascate decorative, Earth Inspired Products. Merritt era un costruttore a cui Joseph si era rivolto per espandere il lato personalizzato della sua attività.
Charles Meritt ha eseguito le saldature, creando alcune parti in metallo, le fontane, e Joseph era l'uomo d'affari dietro tutto questo e, a detta di tutti, stava prosperando, dice Shin ad American Greed.
Pubblicamente Merritt, che aveva diverse condanne precedenti, affermò di essere il migliore amico di Joseph, una volta disse a Randi Kay della CNN che sebbene abbiano iniziato come conoscenti di lavoro, sono diventati rapidamente amici, giocando a paintball insieme e condividendo la cena alcune sere a settimana.
Ma in privato, gli investigatori hanno notato che Merritt aveva mostrato un comportamento preoccupante dopo la scomparsa della famiglia.
In un'intervista con gli investigatori, appena due settimane dopo l'ultima vista della famiglia, Merritt parlò del suo amico al passato.
Interrogato dagli investigatori sulla scelta del linguaggio, Merritt ha detto di non avere idea del motivo per cui lo avesse fatto.
Sembrava colto di sorpresa, come 'Oh, non mi ero reso conto che lo stavo facendo', dice ad American Greed il procuratore distrettuale della contea di San Bernardino Britt Imes.
Merritt avrebbe anche fatto un'audace affermazione sul suo ultimo contatto con Joseph.
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Merritt ha detto agli investigatori che il 4 febbraio 2010, il giorno in cui la famiglia è scomparsa, Merritt e McStay si sono incontrati a pranzo in un ristorante Chick-Fil-A a Rancho Cucamonga per un incontro di lavoro.
Dovevamo semplicemente esaminare tutti i tipi di denaro, ha detto Merritt agli investigatori in una registrazione dell'intervista ottenuta da American Greed.
Ma durante la sua intervista televisiva avrebbe anche detto a Kay che era stato sicuramente l'ultima persona a vedere Joseph.
Il commento è sembrato strano agli investigatori.
Chase andò in TV e parlò della sua relazione con Joseph e una delle dichiarazioni chiave che fece fu qualcosa che diceva che era sicuramente l'ultima persona che vide Joseph vivo, il sergente dello sceriffo della contea di San Bernardino. Eddie Bachman racconta American Greed. Questo ci ha fatto capire come un campanello d'allarme perché non so come qualcuno possa essere sicuro e dire che è stata l'ultima persona a vedere il suo migliore amico vivo se non era in realtà l'ultima persona a vedere lui vivo.
Sebbene entrambi i casi abbiano sollevato i sospetti degli investigatori, un altro indizio evidente avrebbe infine messo Merritt al centro delle indagini.
Merritt ha detto agli investigatori che durante il loro ultimo pranzo di lavoro, Joseph gli aveva dato copie fisiche degli assegni per pagare alcuni dei progetti su cui stavano lavorando.
Dipartimento della contea di San Bernardino. Dan Hanke dice ad American Greed che quando gli investigatori esaminarono l'account QuickBooks di Joseph, in effetti, scoprirono una serie di assegni intestati a Merritt o ad altri venditori a cui Merritt doveva dei soldi e che erano datati 4 febbraio, ma i metadati archiviati nel computer rivelarono che gli assegni non erano stati effettivamente compilati quel giorno.
In realtà furono scritti diversi giorni dopo la scomparsa della famiglia e retrodatati per far sembrare che fossero stati rilasciati prima che la famiglia scomparisse.
Fu allora che la storia di Charles Merritt cominciò a sgretolarsi e ci diede davvero il movente, ha detto Hanke.
Gli investigatori avrebbero scoperto prove che dimostravano che qualcuno aveva preso il controllo del conto corrente di Joseph subito prima e subito dopo la sua scomparsa, scrivendo un totale di nove assegni a Merritt o a coloro a cui doveva dei soldi per un totale di quasi $ 15.000.
Ancora più preoccupante, un rappresentante del servizio clienti di QuickBooks ha detto agli investigatori di ricordare una chiamata inquietante da parte di un uomo che affermava di essere Joseph McStay che voleva eliminare completamente il suo account e tutte le informazioni sull'account, ma Hanke ha detto che il telefono veniva utilizzato per chiamare la linea del servizio clienti. era appartenuto a Merritt, non a Joseph.
Al chiamante mancava il passcode necessario per cancellare l'account e il rappresentante del servizio clienti non è stato in grado di soddisfare la sua richiesta, lasciando che gli investigatori scoprissero in seguito le informazioni dannose.
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Gli investigatori hanno anche scoperto un'e-mail di Joseph datata 1 febbraio, pochi giorni prima che la famiglia scomparisse, in cui si affermava che Merritt gli doveva quasi $ 43.000.
Merritt non solo aveva un motivo per compiere i macabri omicidi, ma sembrava che ne avesse anche l'opportunità. I registri dei cellulari collocano Merritt nel deserto dove i corpi furono infine scoperti solo due giorni dopo la scomparsa della famiglia. Gli investigatori hanno detto che Merritt era cresciuto nella zona e aveva familiarità con il terreno.
Sebbene Merritt abbia negato categoricamente di trovarsi sul luogo delle tombe improvvisate, è stato arrestato dall'ufficio dello sceriffo della contea di San Bernardino il 5 novembre 2014 e accusato di quattro capi d'accusa di omicidio.
Quando guardi la totalità dell'immagine, torni subito a Charles Merritt, dice Imes ad American Greed.
I pubblici ministeri hanno detto che ha bastonato a morte la famiglia con una mazza.
L'avvocato difensore Rajan Maline ha continuato a proclamare l'innocenza del suo cliente, sostenendo che non ci sono prove fisiche che colleghino Merritt alla scena del delitto.
Non commettiamo errori, il signor Merritt è innocente, dice Maline ad American Greed.
Ma i giurati non furono d’accordo e Merritt fu giudicato colpevole e successivamente condannato a morte per gli omicidi nel gennaio 2020.
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Ci fu un enorme sospiro di sollievo. Finalmente c'è stata una chiusura per la famiglia, dice Imes.
Il padre di Joseph, Patrick McStay, tuttavia, continua a essere perseguitato dalle azioni oscure di Merritt.
È un pezzo di merda; è un mostro; non merita di camminare sulla terra o di prendere fiato, dice Patrick ad American Greed. Ha ucciso qualcuno che confidava in lui e gli ha dato una possibilità quando molte altre persone sapevano che era un truffatore e poi ha ucciso brutalmente i miei nipoti. Come si fa a farlo?
Per saperne di più sul caso, sintonizzatevi sull'episodio di lunedì 'Avidità americana' alle 22:00 ET/PT sulla CNBC.
Puoi anche guardare 'Il mistero della famiglia McStay' su 'Il movente dell'assassino' di Crimeseries.lat.