Il giorno di Capodanno del 1991, la famiglia Karlsen si stava godendo una giornata di relax a casa quando scoppiò un incendio che consumò rapidamente la loro piccola casa rurale della California.
Christina Karlsen, che stava facendo il bagno, è rimasta intrappolata nel bagno di casa ed è morta nell'incendio, lasciando dietro di sé il marito Karl e tre bambini piccoli, che erano tutti riusciti a sfuggire alle fiamme.
Ho iniziato a urlare, ha raccontato la madre di Christina, Arlene Meltzer L'avidità americana della CNBC di apprendere della morte di sua figlia. Non potevo nemmeno fermarmi.
Ma non sarebbe l’unica tragedia a colpire la famiglia. Più di un decennio dopo, il figlio di Christina e Karl, Levi, morì dopo essere rimasto bloccato sotto un camioncino nella fattoria di suo padre.
All'inizio sembrò trattarsi di un altro tragico incidente, ma gli investigatori avrebbero poi scoperto che entrambe le morti avevano radici più sinistre e che un membro della famiglia Karlsen stava lentamente uccidendo le persone a lui più vicine per guadagno finanziario.
Questa è stata la nostra vita crescendo, ha ricordato la figlia della coppia, Kati Reynolds, nel finale di stagione di American Greed di lunedì. Un brutto incidente dopo l'altro.
Un inizio promettente
La storia d'amore tra Christina e Karl era piena di promesse quando iniziò all'inizio degli anni '80. La coppia si è incontrata mentre Karl era un cadetto dell'aeronautica militare di stanza nel Nord Dakota.
Christina all'epoca era sposata con un altro cadetto, ma la coppia non poteva negare la carica elettrica che esisteva tra loro e presto iniziarono una nuova vita insieme.
Era una giovane donna straordinaria. Un ragazzo eccezionale, ha detto ai produttori il fratello di Karl, Michael Karlsen. Il sole splendeva sempre nel suo mondo.
La coppia ebbe tre figli insieme e si stabilì a New York dove Karl lavorò in una cava di pietra locale, ma i soldi erano scarsi.
Quando il padre di Christina, Art Alexander, offrì a Karl un lavoro nella sua azienda di lamiera ai piedi della Sierra Nevada, nella California centrale, Karl accettò l'offerta e alla fine degli anni '80 trasferì la famiglia a Murphys, in California.
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Alexander si offrì di ospitare gratuitamente la giovane famiglia in una casa che aveva affittato, ma Karl voleva aprirsi la strada e acquistò una casa fatiscente nel profondo del bosco.
Era più o meno come la baracca di un vecchio minatore, ha detto Alexander.
Anche se le sistemazioni erano rustiche, Christina ha trovato il modo di rendere magico l'ambiente boscoso per i tre figli della coppia durante le lunghe giornate a casa da sole nella proprietà.
Mia madre ci portava sempre a fare passeggiate e noi raccoglievamo foglie, ghiande o altro e le mettevamo in piccoli libri. Andavamo nel centro di Murphys e andavamo al negozio di dolciumi o alla gelateria, ha ricordato la figlia maggiore Erin DeRoche.
La famiglia di Christina inizialmente rimase colpita dall’uomo che aveva conquistato il cuore di Christina, ma col tempo iniziarono a notare aspetti preoccupanti del matrimonio della coppia.
Controllava mia sorella mentalmente perché le diceva che, sai, era paffuta, disse sua sorella Colette Bousson ad American Greed. Lo sapeva perché era così sensibile al suo peso che avrebbe potuto distruggere la sua autostima.
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Secondo Bousson, Karl era anche fisicamente violento, una volta colpendola così forte da farla volare attraverso la stanza.
Bousson ha suggerito a Christina di lasciare Karl, ma Christina voleva che i suoi figli crescessero con entrambi i genitori a casa.
Fuoco fatale
Non avrebbe realizzato quel desiderio. Il giorno di Capodanno del 1991, Christina morì dopo essere rimasta intrappolata nel bagno, dove giorni prima l'unica finestra era stata sbarrata con compensato, dopo che era scoppiato un incendio all'interno della casa.
Non molto tempo prima dell'incendio, DeRoche, che aveva solo 6 anni, ricordò suo padre che portava l'albero di Natale di famiglia sul vialetto di ghiaia e gli dava fuoco davanti ai suoi tre figli perché voleva che vedessimo quanto velocemente una casa potesse bruciare, disse.
I bambini tornarono dentro e stavano facendo un pisolino pomeridiano quando Erin si svegliò al suono di sua madre che urlava e sbirciò fuori dalla porta della camera da letto per trovare il fuoco. Erin ricordava di aver notato che una cassettiera che di solito era nell'armadio della stanza delle ragazze era inspiegabilmente posizionata davanti alla finestra della stanza.
Ho provato a spingerlo via, sai, ero troppo giovane per farlo muovere, ma ci ho provato e poco dopo mio padre ha sfondato la finestra e ha spinto via il cassettone, ha detto.
Raccolse entrambe le ragazze e le mise nel suo camioncino e poi tornò a salvare Levi. Christina era ancora intrappolata lì dentro.
È stato accompagnato fino alla casa e stava prendendo a calci le fondamenta di cemento, ehm, poi si è voltato ed è tornato dopo, sai, qualche minuto. Stava semplicemente lì a guardare, ha detto.
Christina è morta nell'incendio per l'inalazione di fumo. Nei giorni successivi la sua famiglia notò lo strano comportamento di Karl. Bousson ricordava che si riferiva alla sorella uccisa come a una creatura croccante - anche se l'incendio non era mai arrivato al bagno - e la famiglia fece le valigie e tornò a New York meno di una settimana dopo l'incendio fatale.
Un investigatore dei vigili del fuoco voleva parlare con Karl dell'incendio, ma il dipartimento non aveva i soldi per mandare l'investigatore a New York e alla fine stabilirono che si era trattato di un incidente. Karl ha raccolto $ 215.000 in denaro dell'assicurazione per la morte di sua moglie.
Un altro tragico incidente
Negli anni che seguirono, Karl si stabilì con la famiglia in una fattoria a Varick, New York, dove allevava cavalli da tiro belgi come hobby.
Si risposò con una donna di nome Cindy, ma i suoi figli dissero che l'infanzia era stata tutt'altro che idilliaca. Con Christina scomparsa, i suoi figli dicono che Karl ha sfogato la maggior parte della sua rabbia su di loro.
Quando mio padre stava per picchiarci, ci mandava tutti nelle nostre stanze, giusto, così non ci sarebbero stati testimoni, ha detto DeRoche, aggiungendo che è stato attento a non lasciare segni evidenti che sarebbero stati visibili agli altri. .
Il figlio di Karl, Levi, subì spesso gli abusi peggiori nella stalla di famiglia.
Levi veniva picchiato con qualunque cosa mio padre avesse a portata di mano. I suoi pugni, tubi, pale, forconi, cinture, pungoli elettrici per il bestiame. Qualunque cosa tu dica, è stata usata come arma contro mio fratello, ha detto DeRoche.
Mentre stavano crescendo, nel 2002 scoppiò un altro incendio nella stalla dei cavalli, causando la morte di tre cavalli e facendo guadagnare a Karl un altro risarcimento assicurativo, ma sarebbe stata la morte di Levi a ricompensarlo con il più grande giorno di paga.
Nel 2008, appena 17 giorni dopo aver stipulato una polizza assicurativa sulla vita di suo figlio da 700.000 dollari, Karl chiese a Levi, con il quale aveva un rapporto teso, di venire alla fattoria per lavorare sui freni di uno dei camion agricoli.
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Karl aveva già sollevato il camion e aveva fatto in modo che Levi, un giovane padre di due figlie, lavorasse sul camion mentre Karl e Cindy andavano a un funerale.
Quando tornarono a casa, Cindy chiamò freneticamente i servizi di emergenza sanitaria riferendo che il camion era caduto sul suo figliastro e gli aveva schiacciato il petto. Probabilmente era morto da ore.
Cassie Rood, ex moglie di Levi e madre dei suoi figli, ha detto di essere devastata dalla perdita.
Sembrava un tragico incidente, ha detto. Da tutto quello che mi è stato spiegato, mi è stato detto che il jack è scivolato. Il martinetto è scivolato e il camion gli è caduto addosso.
Spese folli
Con la morte di un altro membro della famiglia, Karl incassò ancora una volta la polizza di assicurazione sulla vita e iniziò una sontuosa spesa sfrenata, comprandosi anatre che intendeva allevare e vendere ai ristoranti di New York City, oltre a camion, trattori e altri beni.
Ma il caso avrebbe preso una svolta drammatica nel 2012, quando un parente della moglie di Karl, Cindy, chiamò l’ufficio dello sceriffo della contea di Seneca per suggerire agli investigatori di dare un’altra occhiata alla morte di Levi. La persona che ha chiamato ha detto al sottoseriffo John Cleere che Cindy credeva che il suo ex marito avesse ucciso suo figlio.
Cleere si è messa subito in contatto con Cindy, che ha confermato la storia e ha accettato di indossare un microfono durante un incontro con Karl.
Durante l'incontro, Karl non ha mai ammesso di aver ucciso suo figlio, ma ha detto a Cindy di aver approfittato dell'opportunità, ha detto Cleere.
Agli investigatori è bastato portare Karl per un interrogatorio. Sebbene inizialmente avesse negato di essere coinvolto nella morte di suo figlio, in seguito ammise di essere entrato nel veicolo mentre era sul cric, facendolo cadere addosso a suo figlio.
Voglio dire, è stato un incidente ed è, incolpo me stesso ogni giorno, proprio come hai detto tu, ha detto durante l'interrogatorio, secondo American Greed.
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Trovare Giustizia
Gli investigatori non accettarono l'affermazione di Karl secondo cui la morte era stata un incidente e lo arrestarono per omicidio di secondo grado.
Non pensavo che sarebbe mai successo, quindi sapere che era stato arrestato è stato un sollievo ed è stato come un accumulo di oltre 20 anni di emozioni, ha detto DeRouche, aggiungendo che la famiglia non aveva mai saputo dell'accaduto. polizza assicurativa che Karl aveva stipulato per suo figlio.
Nel corso delle indagini le autorità avrebbero scoperto anche un altro aspetto inquietante del caso. Karl aveva anche stipulato polizze di assicurazione sulla vita, per un totale di più di 350.000 dollari l'una, sulle sue due giovani nipoti, elencandosi come unico beneficiario delle polizze.
Chi diavolo mette un'assicurazione sulla vita del genere su un bambino di 4 e 6 anni? Perché? È solo che è ridicolo, è osceno, ha detto Rood riferendosi alla scoperta agghiacciante.
Per fortuna Karl non avrebbe mai più avuto la possibilità di organizzare altri incidenti per i suoi familiari. Nel novembre del 2013, si è dichiarato colpevole di omicidio di secondo grado per la morte di suo figlio e ha ricevuto una condanna a 15 anni di vita.
È una persona che può uccidere senza emozioni. Sai, uccidere tuo figlio e poi non avere alcun rimorso che non sia umano, ha detto ad American Greed Barry Porsch, l'ex procuratore distrettuale della contea di Seneca.
La condanna ha anche spinto gli investigatori della California a dare uno sguardo nuovo al caso di Christina. Con l'aiuto dell'investigatore dei vigili del fuoco Ken Buske, che aveva conservato i suoi fascicoli sul caso per decenni, le autorità furono in grado di determinare che l'incendio era stato deliberatamente appiccato proprio fuori dal bagno, intrappolando Christina all'interno.
Nel febbraio del 2020, Karl è stato riconosciuto colpevole di omicidio di primo grado mediante incendio doloso anche in quel caso e condannato all'ergastolo senza condizionale.
I suoi figli sono stati lasciati ad affrontare la straziante consapevolezza che il loro padre era un assassino a sangue freddo.
Ho dovuto ripensarci per tutta la vita, ha detto Reynolds del processo per omicidio di sua madre. Seduto in tribuna, era ovvio, ce l'ha fatta.
Per saperne di più sul caso agghiacciante, sintonizzati su 'American Greed' sulla CNBC lunedì alle 22:00. ET/PT.