L'8 dicembre 1982 si verificò un crimine orribile che avrebbe colpito molte vite e innescato una battaglia decennale per la giustizia, i cui risultati continuano a manifestarsi ancora oggi, come illustrato nell'ultima serie di documentari di Netflix, 'The Innocent Man'. basato sull'omonimo libro di John Grisham.
Debra Sue Carter, una giovane cameriera di provincia, è stata trovata violentata e uccisa. La scena del crimine era particolarmente raccapricciante e cosparsa di 'indizi' allarmanti che avrebbero avuto un grave impatto sul caso controverso.
Debbie, come veniva talvolta chiamata, era una cameriera di cocktail di 21 anni al Coachlight Club di Ada, in Oklahoma. Il luminoso e unico server era molto apprezzato dai clienti del suo locale. Si era diplomata al liceo solo pochi anni prima della sua morte. Carter ha svolto molti altri lavori part-time e ha anche lavorato come babysitter per alcune famiglie locali.
Carter non poteva sapere quella notte di dicembre che sarebbe stata vittima di un crimine orribile e brutale. È stata vista l'ultima volta lasciare il club dopo un'accesa conversazione con Glen Dale Gore, un cliente abituale ed ex compagno di classe di Carter.
Secondo Il libro di Grisham , è stata Donna Johnson Palmisano, un'altra amica del liceo di Carter che era in città in visita ai suoi genitori, a trovare Carter per prima. Palmisano è passata a casa di Carter intorno alle 11, sperando in una chiacchierata veloce con il suo vecchio amico.
Palmisano notò per la prima volta dei vetri rotti a terra davanti all'appartamento di Carter, forse provenienti da una piccola finestra rotta sulla porta di Carter. Palmisano inizialmente pensava che Carter avesse perso le chiavi e avesse dovuto irrompere in casa sua.
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La porta dell'appartamento di Carter non era chiusa a chiave e, dopo aver sentito la musica proveniente da una radio all'interno, Palmisano entrò. Lì scoprì l'appartamento in totale disordine. Il letto era stato spostato; cuscini del divano e animali di peluche erano sparsi qua e là. Era evidente che si fosse verificata una rissa di qualche tipo.
Sul muro dell'appartamento, le parole 'Jim Smith morirà il prossimo' erano scritte in una specie di liquido rosso. Un altro messaggio di difficile lettura era su un tavolo vicino.
Palmisano si spostò in camera da letto alla ricerca di Debra, quando finalmente trovò la sua amica a faccia in giù sul pavimento. Carter era nuda e aveva qualcosa scarabocchiato sulla schiena.
Rendendosi conto che l'assassino potrebbe essere ancora all'interno, Palmisano è fuggita alla sua macchina dove ha immediatamente contattato la famiglia di Carter.
Aveva bisogno di aiuto, disse Palmisano molti anni dopo in tribunale, secondo The Ada News . Ho visto cosa c'era scritto sul tavolo di formica: 'Non cercateci altrimenti' e ho pensato 'Dove sono?' Mi faranno del male?
Il padre di Carter, Charlie Carter, sarebbe la prossima persona a indagare su quanto accaduto.
È stato Charlie a confermare la morte di sua figlia. Ha trovato una salvietta insanguinata infilata nella sua bocca.
I paramedici sono arrivati dopo che è stata chiamata la polizia. Uno era così inorridito dalla violenza vista nell'appartamento che ha cominciato a vomitare.
Il detective Dennis Smith è arrivato per ispezionare la scena. Smith ha anche scoperto il messaggio sul tavolo scarabocchiato dall'assassino nel ketchup. La nota diceva: 'Non cercarci né allontanarti [sic]'. Smith ha anche trovato sul pavimento i vestiti che Carter aveva indossato al Coachlight Club la sera prima.
Smith ha notato che il messaggio sulla schiena di Carter (scritto anche in ketchup) diceva: 'Duke Gram'. Duke Graham era un locale che Smith conosceva bene.
Sotto il corpo di Carter, Smith ha trovato un cavo elettrico che potrebbe essere stato utilizzato per strangolarla.
Smith aveva i capelli della scena trovati sul pavimento portati in un laboratorio per essere analizzati insieme alle lenzuola, alla biancheria intima strappata di Carter, a un pacchetto di sigarette, a una lattina di 7-Up e alla bottiglia di ketchup.
Uno degli indizi più importanti scoperti sulla scena era un'impronta di mano insanguinata lasciata su una parete sud, appena sopra il battiscopa.
[Attenzione: spoiler su 'Innocent Man' in anticipo]
C'erano poche prove che indicassero Ronald Keith Williamson, l'uomo che alla fine sarebbe stato condannato per l'omicidio, nella casa stessa.
Williamson, un ex eroe della sua città natale salito alle stelle alla fama locale grazie a una prodigiosa carriera nel baseball la cui vita successiva fu segnata da una grave malattia mentale, alla fine sarebbe stato ingiustamente condannato per lo stupro e l'omicidio del 1988. Le indagini sulla scena stessa del crimine mostrano quanto siano fragili le prove stampate. in tribunale potrebbe effettivamente essere stato.
Ad esempio, alcuni hanno ritenuto che l'impronta della mano di cui sopra indicasse l'innocenza di Williamson.
Al momento del primo test, l'agente dell'OSBI Jerry Peters era certo che l'impronta non appartenesse a Carter o Williamson. Anni dopo, quando il caso divenne più freddo e le frustrazioni nel dipartimento aumentarono per la mancanza di prove che avrebbero potuto portare a una condanna, gli investigatori decisero in modo controverso di ritestare l'impronta della mano, il che richiese la riesumazione del cadavere di Carter.
'Per la prima volta nei suoi ventiquattro anni di carriera, Jerry Peters cambiò idea', scrisse Grisham riferendosi al successivo rapporto di Peter, in cui si sosteneva che l'impronta del palmo era, in effetti, quella di Carter.
Il dottor Larry Cartmell, il medico legale della città, ha stabilito dalle prove che Carter era morto per strangolamento. Cartmell scoprì anche la parola 'Muori' scritta sul petto di Carter e un piccolo tappo di bottiglia all'interno del suo retto.
Allo stesso modo, secondo i pubblici ministeri, la grafia di Ron corrispondeva a quella degli appunti trovati a casa di Carter, nonostante la mancanza di un vero rapporto scritto da parte di un esperto in materia.
È stata l'analisi dei capelli sulla scena, che ha utilizzato test ora considerati inaffidabili, a portare alla condanna di Williamson in assenza di prove più solide. In effetti, i test utilizzati non avevano modo di determinare se i campioni corrispondessero a una persona specifica.
Le prove del DNA lasciate sulla scena del crimine alla fine avrebbero scagionato Williamson (solo cinque giorni prima della sua esecuzione programmata!) e avrebbero implicato Gore.
'La scena [del crimine] ci dice che Glen Gore è esattamente il tipo di persona che potrebbe entrare nell'appartamento di Debra Sue Carter senza forza', ha detto il pubblico ministero Richard Wintory nel 2003, secondo NewsOK , il sito web di The Oklahoman.
Un altro articolo del 2003 da NewsOK sulla condanna di Gore in seguito all'esonero di Williamson nel 1999 ha notato che i messaggi scarabocchiati in tutto l'appartamento di Carter erano stati lasciati nella speranza di distrarre la polizia e far sembrare che Gore non fosse l'assassino.
'Innocent Man' di Grisham racconta la storia di come le prove lasciate sulla scena furono fraintese in modo da implicare Williamson. Grisham approfondisce minuziosamente i dettagli per spiegare i fattori socio-politici che hanno portato alla condanna, incluso lo stigma contro i malati di mente e l'enorme pressione esercitata sul dipartimento di polizia locale in seguito a un omicidio non correlato pochi mesi dopo.
Williamson alla fine morì di malattia nel 2004. Gore fu condannato all'ergastolo senza condizionale nel 2006, secondo NewsOK .
[Foto: una foto non datata di Debra Carter; Credito; Foto AP/The Ada Evening News]