Un adolescente è scomparso mentre andava a scuola, un altro durante una corsa: chi stava prendendo di mira i bambini californiani?

Amber Dubois aveva il cuore concentrato su un agnellino.

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Dopo giorni di insistenti suppliche e contrattazioni, sua madre aveva finalmente accettato di lasciare che la quattordicenne comprasse l’agnello come parte del programma per futuri agricoltori della Escondido High School.

Dubois è andata a scuola la mattina del 13 febbraio 2009 vittoriosa, con l'assegno per acquistare l'agnello al sicuro nello zaino.Ma il sogno di Dubois non si sarebbe mai avverato. Ancora più straziante, l’adolescente – che aveva amato i libri e voleva diventare uno scienziato del comportamento animale – non sarebbe mai riuscito ad andare a scuola.

È scomparsa appena fuori dal liceo, dopo che un testimone ha riferito di averla vista parlare con un ragazzo che sembrava molto più alto di lei, secondo Dateline: Secrets Uncovered, in onda Mercoledì A 8/7c SU Crimeseries.lat . È stato descritto come dall'aspetto pastoso e dalla carnagione scura.

Era uno dei pochi indizi su cui gli investigatori avrebbero dovuto andare avanti nei mesi successivi. Non avrebbero risolto il caso finché un altro adolescente non fosse scomparso quasi un anno dopo in una contea vicina.

Andato senza lasciare traccia

Era stato un normale venerdì mattina piovigginoso a Escondido, in California, quando Amber aveva iniziato il suo viaggio verso la scuola. Secondo sua madre, Carrie McGonigle, Amber era una ragazzina dallo spirito libero, interessata più a frequentare lezioni extra e a diplomarsi presto che allo shopping o alla moda e aveva giurato di non perdere nemmeno un giorno di lezione.

Fu solo quando Amber non tornò a casa quel pomeriggio che il ragazzo di McGonigle, David Cave, si preoccupò e andò a scuola per cercare di trovare l'adolescente.

Ho pensato che forse fosse andata a giocare con il suo agnello e avesse semplicemente perso la cognizione del tempo, ha ricordato Cave.

Ma i campanelli d’allarme iniziarono a suonare quando incontrò uno degli insegnanti di Amber a scuola, che gli disse che Amber non era mai andata a lezione quel giorno. Cave chiamò subito McGonigle.

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Amber non ha mai voluto perdere la scuola e aveva in tasca l'assegno per gli agnelli, voglio dire, non è possibile che si sia persa quel giorno di scuola, ha detto McGonigle della paura che l'ha improvvisamente colta.

La scomparsa di Amber ha dato il via a un massiccio sforzo di ricerca con centinaia di volontari che hanno perlustrato le aree circostanti alla ricerca di qualsiasi segno dell’adolescente scomparsa.

Insieme al resoconto del testimone oculare, Bob Benton, allora capitano della polizia di Escondido, ha detto al corrispondente di 'Dateline' Keith Morrison che gli investigatori hanno anche scoperto che il telefono di Amber era ancora attivo nella zona poco dopo la sua scomparsa.

Qualcuno aveva tentato di accedere alla segreteria telefonica e si è imbattuto nello stesso ripetitore del cellulare che copre sia la casa di Amber che la scuola, ha detto.

Gli investigatori hanno iniziato a interrogare gli autori di reati sessuali locali, gli amici e la famiglia di Amber. Benton e il suo team hanno raccolto 1.200 suggerimenti e condotto 500 interviste, ma sono rimasti con pochi indizi su cosa sia successo al quattordicenne.

Più indagavamo, più ci imbattevamo in vicoli ciechi, ha detto Benton.

Poco più di un anno dopo, un altro caso agghiacciante avrebbe finalmente dato agli investigatori la pausa di cui avevano bisogno.

Una corsa mortale

La diciassettenne Chelsea King è scomparsa da un sentiero locale nel Rancho Bernardo Park il 25 febbraio 2010.

King era andato a fare una corsa veloce di cinque miglia sul famoso sentiero, ma non era mai tornato. Nel giro di poche ore dalla sua scomparsa, amici e volontari si sono sparpagliati nel parco per cercare l'adolescente.

In breve tempo, uno dei volontari fece una scoperta terrificante. Un paio di mutande macchiate di sangue - che si ritiene appartengano a King - e un calzino sono stati trovati sul sentiero a circa due miglia da dove King aveva parcheggiato la sua auto.

Durante un’altra ricerca, qualcuno scoprì una delle scarpe di King a circa un miglio di distanza dal luogo in cui furono rinvenuti i primi capi di abbigliamento.

Il modo in cui queste cose sono così distanti l'una dall'altra, abbiamo pensato che fosse un gioco scorretto, ha detto a Dateline Dave Brown, allora sergente del dipartimento dello sceriffo di San Diego. Che sia morta o meno o che sia semplicemente trattenuta da qualche parte, non possiamo rispondere.

Nei giorni successivi, gli agenti dell'FBI setacciarono 300 case intorno al parco e al lago, mentre la polizia raccoglieva 600 informazioni e intervistava autori di reati sessuali registrati in una frenetica ricerca per cercare di trovare King.

Gli investigatori avrebbero finalmente ottenuto la pausa di cui avevano bisogno quando l'analisi del DNA sarebbe tornata sul paio di biancheria intima che era stata trovata sulla pista. Non solo è stato confermato che appartenevano a King, ma un secondo campione di DNA sulla biancheria intima era collegato al molestatore sessuale registrato John Gardner.

Gardner aveva già trascorso cinque anni dietro le sbarre per aver aggredito sessualmente e picchiato il suo vicino di casa di 13 anni. Uno psichiatra forense in quel caso una volta aveva scritto in una valutazione che Gardner manifesta tratti predatori significativi nei confronti delle donne minorenni e sarebbe un pericolo continuo per le ragazze minorenni nella comunità.

Sebbene lo psichiatra avesse raccomandato la pena massima di 10 anni dietro le sbarre, Gardner fu condannato a sei anni e fu rilasciato dopo averne scontati solo cinque.

Gli investigatori hanno trovato Gardner in un bar non lontano dal parco, ubriaco, bagnato e coperto di fango. Gli investigatori lo portarono qui per un interrogatorio, ma lui negò di aver mai visto King sulle tracce e ad un certo punto iniziò a ridere istericamente durante l'interrogatorio in quello che un detective descrisse come comportamento psicotico.

Il quinto giorno di ricerche, una squadra di sommozzatori scoprì il corpo di King.

È il giorno peggiore della nostra vita, ha detto sua madre, Kelly King, in un'intervista ai media. Non c’è dolore più profondo che proveremo mai più.

Trovare Giustizia

Mentre gli investigatori avevano prove del DNA per imputare l'omicidio di King a Gardner, le autorità si chiedevano ancora se fosse stato coinvolto anche lui nella morte di Dubois, soprattutto dopo aver tirato fuori casualmente il nome dell'adolescente durante il suo interrogatorio.

Hanno ottenuto la risposta quando il suo avvocato si è rivolto al procuratore distrettuale della contea di San Diego Bonnie Dumanis con una proposta insolita. Gardner avrebbe accettato di condurre le autorità al corpo di Dubois, ma solo se avessero concordato che portare le autorità al corpo non potesse essere utilizzato come prova contro di lui nel caso.

Le autorità furono d'accordo e Gardner condusse gli agenti delle forze dell'ordine lungo una piccola strada sterrata, attraverso fitti cespugli e alberi, fino a raggiungere un vecchio serbatoio d'acqua arrugginito, dove indicò la tomba poco profonda del quattordicenne.

Non credo che qualcuno avrebbe mai trovato questo sito, ha detto Brown a Dateline: Secrets Uncovered.

I suoi genitori hanno ricevuto la chiamata che temevano un sabato sera.

Non posso dire di essermi preparato ad ascoltarlo, ma dopo 386 giorni di ricerca siamo pronti a tutto ciò che possono dirci, ha detto suo padre, Moe DuBois. Dacci una risposta. Fai finire questa cosa.

Sebbene gli investigatori fossero finalmente riusciti a riportare DuBois a casa dalla sua famiglia, ora avevano il compito di cercare di trovare prove indipendenti che collegassero Gardner al suo stupro e omicidio, ma non riuscirono a trovare nulla.

Non c'era assolutamente alcun collegamento che qualcuno fosse riuscito a trovare tra John Gardner e Amber, ha detto Benton.

Per un momento, sembrava che la famiglia di Amber non avrebbe mai ottenuto la giustizia che meritava, finché la famiglia di King non si è fatta avanti e ha fatto la scelta altruistica di aiutare la famiglia.

Gardner si era offerto di dichiararsi colpevole di entrambi gli omicidi – e di descrivere cosa era successo a ciascuna ragazza – ma solo se i pubblici ministeri avessero tolto dal tavolo la pena di morte per l’omicidio di King.

Dumanis sapeva che le loro ragioni erano abbastanza forti da garantire la pena di morte, ma lasciò la scelta alla famiglia di King.Hanno deciso di eliminare la pena di morte dal tavolo in cambio di giustizia per entrambe le famiglie.

La famiglia Dubois ha attraversato un inferno inimmaginabile negli ultimi 14 mesi, avrebbe detto più tardi il padre di King, Brent King, in una conferenza stampa sulla decisione. Non potevamo immaginare che la confessione dell’omicidio di Amber non vedesse mai la luce, lasciando un eterno punto interrogativo.

Di conseguenza, Gardner si è dichiarato colpevole di entrambi gli omicidi e ha detto alla corte come aveva preso di mira entrambe le ragazze in modo casuale, prima di violentarle, ucciderle e seppellirle ciascuna in una fossa poco profonda. È stato condannato all'ergastolo.

Per ulteriori informazioni su questo caso e altri simili, guarda Dateline: Secrets Uncovered, in onda Mercoledì A 8/7c SU Crimeseries.lat o episodi in streaming