Il 26 dicembre 2003, su una strada senza uscita a Whidbey Island, nello stato di Washington, Russel Douglas è stato ucciso a colpi di arma da fuoco nella sua Chevrolet Tracker del 2002. È stato trovato con un foro di proiettile tra gli occhi e nel veicolo è stato trovato un bossolo calibro 380. Gli investigatori avevano pochi indizi su chi avrebbe potuto uccidere il modesto padre di due figli, ma erano incuriositi dalla sua ex moglie quando la sua reazione alla sua morte sembrava muta. La loro tortuosa indagine sull'omicidio sarebbe andata avanti per nove anni e avrebbe portato alla luce un complotto che avrebbe mandato in prigione un'ex reginetta di bellezza e sconvolto la vita di diverse coppie.
La storia dell'omicidio di Whidbey Island è stata l'ispirazione per il thriller bestseller del 2013 della veterana scrittrice di gialli Ann Rule, Practice to Deceive, e ora per il film Lifetime, Circle of Deception. È stato anche oggetto di un episodio dell'ottava stagione di Crimeseries.lat's «Coppie assassine. Il libro e il film raccontano un vero crimine di quello che è successo tra Brenna Douglas, la sua amica Peggy Sue Thomas e l'amante di Thomas Jim Huden, e di come tutto sia finito con uno spargimento di sangue e la prigione per due di loro, anche se permangono domande sul caso. . Ecco uno sguardo a cosa è realmente accaduto tra Thomas, Allen e Brenna Douglas - secondo loro e secondo i detective - e dove li hanno portati gli eventi misteriosi e mortali del 2003.
Craig Tito
(Attenzione: spoiler qui sotto)
Peggy Sue Thomas
Il libro di Rule è incentrato principalmente sulla relazione dell'ex reginetta di bellezza con Huden, ma entra anche nella tragica storia familiare dell'ex signora Washington. Nel suo libro, Rule approfondisce gli omicidi e le morti avvenuti nella famiglia di Thomas nel corso di quasi mezzo secolo, dall'omicidio della prima moglie di suo padre nel 1963 da parte di un vicino adolescente alla morte di sua sorella mentre Thomas era in attesa di processo nel 2011; nel frattempo ha perso altri due membri della famiglia.
Ma negli anni tra queste tragedie, Thomas condusse una vita affascinante. Ha prestato servizio come meccanico aeronautico durante l'operazione Desert Storm all'inizio degli anni '90, ha lavorato in un'autofficina ed è stata sposata e divorziata tre volte; ha avuto due figlie, Taylor e Mariah, ed è diventata milionaria dopo il divorzio; e sì, è stata incoronata Ms. Washington nel 2000 all'età di 35 anni.
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Thomas era cresciuto con Huden a Whidbey Island, come lei ha detto a Peter Van Sant di CBS News per un segmento di 48 ore sul caso nel 2014; da ragazza aveva avuto una cotta per lui, disse. Fu quando tornò nella loro città natale per un funerale nel 2002 che ricominciò a riconnettersi con Huden, la cui moglie, all'inizio a sua insaputa, era tornata nella periferia di Tampa, dove si era trasferito negli anni '80.Huden, un musicista, andava spesso a trovare Thomas a Las Vegas, dove lei si era trasferita quando la loro relazione si era surriscaldata, dicendo a sua moglie che stava cercando dei posti dove prenotare concerti.
Brenna Douglas, un'amica intima di Thomas, ha incontrato la coppia nell'aprile 2003 a Las Vegas, mesi prima dell'omicidio del marito. Thomas aveva lavorato come parrucchiere nel salone di Brenna a Whidbey Island. Brenna si era trasferita da Russel e aveva presentato un ordine restrittivo contro di lui, sostenendo che lui l'aveva picchiata. Fu a Las Vegas che Brenna avrebbe detto a Thomas che suo marito 'per me valeva più da morto che da vivo', come ha raccontato Thomas a CBS News.
Fu sempre a Las Vegas che Thomas fu arrestata nel 2004 per il suo presunto ruolo nell'omicidio di Russel Douglas.
'Ho avuto almeno tre agenti di polizia con le pistole puntate alla testa che mi dicevano di 'Fermo! Congelare! Congelare!' E mi prendono le chiavi della macchina... mi mettono le manette, mi spingono in una lavanderia buia,' ha detto Thomas ai produttori della CBS, aggiungendo che hanno detto che lei avrebbe ricevuto la pena di morte e che i tuoi figli ti guarderanno morire.
Ma con tutte le prove circostanziali, Thomas non è stato accusato. Almeno non ancora.
Nel 2004, tuttavia, disse di aver sentito di nuovo gli investigatori, dopo che la pistola usata per uccidere Douglas fu collegata a Huden - e anche a lei - dal suo amico; in seguito ha telefonato rapidamente a Huden, ha detto ai produttori della CBS. Dopotutto, il giorno dell'omicidio la coppia stava visitando la zona in cui erano cresciuti insieme. E, quel giorno, Huden era scomparso per un po’ – circa mezz’ora, secondo la sua versione dei fatti – prima che partissero per tornare a Las Vegas. È stato durante questa frenetica chiamata che ha confessato l'omicidio, ha detto.
Ha detto: 'Mi dispiace di averti coinvolto'. Sappi solo che ti amo e non mi vedrai mai più', ha ricordato Thomas nell'intervista.
Esmeralda González
Poi, Huden è scomparso da lei. Tuttavia, nessuna accusa relativa all'omicidio di Douglas si è materializzata.
Tre anni dopo, Thomas sposò Mark Allen, la cui famiglia si arricchì costruendo oleodotti, e si trasferì nel suo ranch a Roswell, nel New Mexico; nel giro di pochi mesi, la relazione iniziò a sgretolarsi e lui chiese un'ordinanza restrittiva contro di lei, come lui ha detto al Seattle Weekly nel 2011. Dopo due anni in tribunale per il divorzio, Thomas se ne andò con circa 1 milione di dollari in contanti e beni, e una casa galleggiante nel New Mexico che, secondo quanto riferito, chiamò Off the Hook.
Ma nell’estate del 2011, Thomas è stato formalmente accusato dell’omicidio di Russel Douglas, dopo che le autorità avevano finalmente raggiunto Huden in Messico. Poi, una settimana prima che si recasse in tribunale, i pubblici ministeri hanno offerto un patteggiamento – un’accusa ridotta di assistenza penale, che comportava una condanna a quattro anni – e lei ha accettato. Ha dovuto ammettere di aver aiutato Huden dopo l'omicidio come parte dell'accordo. Thomas ha parlato con CBS News della sua decisione, che alcuni hanno trovato sorprendente, poiché il caso contro di lei dipendeva dalla traballante testimonianza della moglie di Huden.
'Una persona abbastanza intelligente da rendersi conto che in questa piccola comunità di persone che sono state nutrite, nutrite e nutrite con una storia che non è vera... che non avrei avuto un processo equo', ha detto alla CBS.
Thomas ha scontato la sua condanna a quattro anni presso il Washington Corrections Center for Women ed è stata rilasciata nel 2016. Non può essere accusata di omicidio nel caso Douglas, anche se emergono ulteriori prove.
James Huden Foto: Dipartimento penitenziario dello Stato di Washington Jim Huden
Quando iniziò la sua relazione con Thomas, Huden era uno sviluppatore di software di successo che aveva guadagnato quasi un bel milione di dollari dopo aver venduto un programma a Microsoft. In Florida, trascorse il suo tempo con sua moglie, Jean Huden, e suonò con la sua band smooth-jazz locale, Buck Naked and the Xhibitionists. Era anche un sopravvissuto agli abusi infantili da parte del suo patrigno, come raccontò al suo compagno di band, Bill Hill, una notte da ubriaco. Ha anche detto al suo amico che gli abusi che aveva subito lo avevano spinto a cercare e uccidere un altro violentatore, Russel Douglas, come ha detto Hill al Det. Mark Plumberg delUfficio dello sceriffo della contea di Islanddopo sei mesi di angoscia per l'improvvisa confessione del suo amico.
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'Dice: 'Così ho iniziato a cercare qualcuno che incontrasse quel modus operandi'', ha detto Hill a CBS News nel 2014. 'Ho sparato a [Douglas].' ... Dice: 'Ho preso una pistola e... gli ho sparato alla testa'.
Quella confessione e la chiamata di Hill a Plumberg furono la svolta decisiva nelle languidi indagini. Hill ha anche detto agli investigatori che Huden aveva nominato Thomas e Brenna Douglas come complici dell'omicidio.
Mentre l'uragano Charlie si abbatteva sulla costa occidentale della Florida nell'agosto del 2004, Huden vide l'opportunità di fuggire. Aveva appena parlato con Thomas al telefono - confessandoglielo, come dice lei - e dopo essersi confidato con sua moglie, aveva lasciato la città per Veracruz, in Messico; Jean Huden ha poi ammesso di aver aiutato suo marito a fuggire e di avergli inviato dei soldi. Ha attraversato il confine il 10 settembre 2004, come risulta dai documenti svelare . A Veracruz era conosciuto come Jim Martin; ha continuato a suonare musica dal vivo mentre era lì, ha detto a 48 Ore Jorge Mabarak, un amico e pianista jazz molto noto in Messico.
«Amava questa zona. Veniva qui e si sedeva per ore', ha detto Mabarak ai produttori, aggiungendo che spesso suonavano sul palco insieme. Piaceva a tutti. Gli piacevano tutti. Non ho mai avuto alcun problema. Era un musicista blues e un bluesman.'
Martin McNeil
Ciò si è concluso nel luglio 2011, otto anni dopo l'omicidio, quando è stato rintracciato, arrestato per omicidio di primo grado, estradato a Washington e trattenuto su cauzione di 10 milioni di dollari. Si scoprì che Jean Huden stava attraversando un periodo difficile e, dopo essere stata arrestata in Florida per furto, falsificazione di assegni e accuse di droga, decise di scambiare informazioni su dove si trovava suo marito, poiché hanno detto gli investigatori al Seattle Weekly nel 2011.
Durante il processo di otto giorni di Huden, che ha visto 20 testimoni prendere posizione, i pubblici ministeri hanno presentato il caso secondo cui lui e Thomas avevano complottato per uccidere Douglas, attirandolo alla morte con la storia che avevano dei doni per Brenna che lui avrebbe potuto portarle. Jean Huden aveva detto agli investigatori che suo marito e Thomas avevano complottato ed eseguito l'omicidio; ne aveva parlato con Thomas in diverse occasioni, disse il record di South Whidbey . Anche Bill Hill, la cui chiamata agli investigatori ha aperto il caso, ha testimoniato.
'Era... una situazione spaventosa', ha detto Hill alla CBS. 'Non ho potuto guardarlo per tutto il tempo che sono stato sul banco dei testimoni.'
Huden, che non ha mai preso posizione, è stato dichiarato colpevole dalla giuria in meno di quattro ore. È stato condannato a 80 anni per l'omicidio e sta scontando la pena presso il penitenziario dello Stato di Washington; è improbabile che venga mai rilasciato.
Huden non ha mai implicato Peggy Sue Thomas o Brenna Douglas nell'omicidio.
Un'immagine da 'Circle Of Deception'. Foto: per gentile concessione di Lifetime Brenna Douglas
Dopo l’omicidio del marito, la reazione apparentemente fredda di Brenna Douglas nei confronti degli investigatori l’ha resa la principale sospettata. Era anche l'unica persona interessata con un motivo apparente: un potenziale pagamento di 500.000 dollari da polizze di assicurazione sulla vita che avrebbe dovuto riscuotere dopo la morte del suo ex marito. Ciò sarebbe utile di fronte al crescente debito e ad un salone in difficoltà.
Dopo che Douglas fu ucciso, la sua vedova disse agli investigatori che lei e Russel avevano trascorso del tempo insieme ai loro due figli durante le vacanze di Natale. Brenna ha anche menzionato le sue relazioni extraconiugali, gli abusi emotivi e ha fatto allusioni ad abusi fisici passati, hanno detto gli investigatori. L'aveva visto l'ultima volta il 26 dicembre, quando era uscito per fare alcune commissioni. Non c'era modo per gli investigatori di collegarla alla sparatoria, ma lei rimaneva sospettata.
Mentre le indagini continuavano, nel gennaio 2004, Brenna cercò di riscuotere l'assicurazione. Tuttavia, come riportato nel Seattle Weekly, ha avuto un problema con l'assicuratore AIG poiché era stata etichettata come complice nell'omicidio di suo marito dal pubblico ministero Greg Banks. Ciò ha innescato lo “statuto degli assassini” di Washington, che nega benefici a coloro che sono coinvolti in morti innaturali. Ma lei si oppose duramente in tribunale e alla fine ricevette un pagamento di 200.000 dollari – con 1.200 dollari di interessi – nel 2005.
Non sono in alcun modo responsabile della morte di mio marito, ha detto alla corte mentre lottava per il risarcimento. Non ho avuto alcun coinvolgimento nell'omicidio e non può esserci la minima prova che dimostri il contrario, perché non esiste.
Ma un cavillo le ha impedito di riscuotere la polizza di 300.000 dollari del suo defunto marito dalla Farmers Insurance; non aveva rivelato di essere stato curato per un soffio al cuore. Secondo il libro di Rule , ha utilizzato i soldi dell'assicurazione per acquistare un SUV e una casa, che alla fine è stata pignorata.
Nel 2011, ha lasciato Whidbey Island per Ellensburg, a circa 135 miglia di distanza, per un nuovo lavoro. Si è poi trasferita con i suoi figli a Ferndale, Washington, secondo Practice to Deceive. Il libro descrive come Brenna sia stata una dei 20 testimoni a prendere posizione al processo di Huden; parlando con Banks, ha dettagliato la sua relazione con Thomas e l'imputato e il suo viaggio a Las Vegas mesi prima della morte del marito. Ha parlato con cautela e senza apparente vetriolo al processo contro l'assassino di suo marito, ha scritto Rule.
Brenna Douglas non è mai stata accusata della morte del suo ex marito, anche se leiè rimasto sul radar delle autorità fino al 2014.
Nella mia mente rimane una sospettata', disse allora Greg Banks a CBS News. 'Ad oggi.
'criniera wilson'