Un uomo affetto da demenza, costretto su una sedia a rotelle, ha confessato il caso irrisolto dell'omicidio di una donna d'affari: documenti

Jewell Parchman Langford fu trovato morto nel fiume Nation il 3 maggio 1975, ma le autorità non riuscirono a dare un nome ai resti fino a decenni dopo. (Immagini: Polizia provinciale dell'Ontario)

Rodney Mervyn Nichols, 81 anni, avrebbe detto agli investigatori che 'doveva fare chiarezza' confessando di aver ucciso l'amata donna d'affari del Tennessee Jewell Parchman Langford e di aver gettato il suo corpo in un fiume canadese. Ma quell’ammissione sarebbe avvenuta quasi 50 anni dopo il crimine, subito dopo che le autorità lo avevano confrontato con le prove, e anni dopo che lui aveva raccontato ai primi investigatori una storia impossibile secondo cui lei lo aveva chiamato quando, in realtà, era già morta.

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Ora, mentre Nichols attende la procedura di estradizione dalla Florida, entrambe le parti del caso stanno già litigando sulla legittimità di quella confessione.

L'avvocato difensore Bernardo Lopez, che cerca una cauzione per Nichols durante il processo di estradizione, ha detto che il suo cliente è costretto su una sedia a rotelle e convive con una demenza conclamata.

'Poiché la presunta confessione del signor Nichols è la prova più forte a sostegno della prova richiesta di una causa probabile, questa corte deve esaminare la validità dell'interrogatorio e della conseguente confessione,' Lopez ha scritto in una dichiarazione datata mercoledì . Ha richiesto un'udienza probatoria per determinare in che modo le circostanze della salute fisica e mentale del suo cliente influenzano la richiesta di cauzione e la validità della richiesta di estradizione in Canada.

I registri mostrano che Nichols è ancora rinchiuso nel Centro di Detenzione Federale di Miami.

Le autorità hanno riconosciuto la sua presunta condizione mentale in una denuncia di estradizione federale degli Stati Uniti.

'Secondo le autorità canadesi, NICHOLS ha recentemente sviluppato problemi cognitivi e di memoria, come riportato dalla sua procura', hanno scritto i pubblici ministeri. Gli investigatori lo sapevano e hanno effettuato una valutazione di routine della capacità mentale di Nichol durante l'intervista del 1 febbraio 2022, presso la casa di riposo North-Lake a Hollywood, in Florida.

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Le autorità affermano di aver stabilito che Nichols era verbale e in grado di impegnarsi in una conversazione e che dimostrava un ricordo accurato, come quando corresse l'ufficiale intervistatore riguardo al nome del suo ex club di rugby e criticò il pranzo che aveva appena mangiato.

Lopez ha definito il test della capacità mentale degli investigatori 'ridicolmente inetto' e che non è stato all'altezza di ciò che è necessario per assicurarsi che qualcuno sia pienamente consapevole della natura e delle circostanze dell'interrogatorio, dei diritti che aveva e se abbia consapevolmente e volontariamente rinunciato a tali diritti.

Langford, una rispettata donna d'affari del Tennessee, lasciò gli Stati Uniti per Montreal nell'aprile 1975, hanno detto le autorità. Secondo i documenti federali, è stata sentita l'ultima volta il 22 aprile 1975.

Sia i documenti dell'accusa che quelli della difesa la descrivono come una frequentatrice di Nichols. Secondo le autorità, sono andati a vivere insieme a Montreal.

'Al momento della sua scomparsa, gli effetti personali di Langford, inclusa la sua Cadillac, erano rimasti nella sua casa a Montreal', hanno scritto i pubblici ministeri.

La polizia di Montreal non è riuscita a trovarla né a sporgere denuncia contro nessuno in relazione alla sua scomparsa.

Quando le autorità dell'Ontario la trovarono galleggiare a faccia in giù nel fiume Nation il 3 maggio 1975, non avevano i mezzi per identificarla. 'The Nation River Lady' è rimasta senza nome per decenni e Langford è rimasta tecnicamente scomparsa fino a quando le autorità non hanno riesumato i suoi resti nel 2018 e hanno utilizzato il suo DNA per rintracciare i suoi parenti nel 2021.

'La vittima era parzialmente nuda, le sue mani e i suoi piedi erano legati con cravatte, un pezzo di cavo coassiale nero ricoperto di plastica da ventiquattro pollici era allentato attorno al suo collo e la sua testa era coperta da un fazzoletto, un asciugamano e una tovaglia, che erano annodati strettamente attorno al suo collo', affermano i documenti.

L'autopsia ha riscontrato due fratture alla laringe. Il rapporto del medico legale ha concluso che è morta per strangolamento dovuto alla legatura del collo.

'La presenza di gonfiore dei polsi attorno alle legature ha suggerito alle autorità canadesi che la vittima era viva quando le erano stati legati i polsi e le caviglie', hanno scritto i pubblici ministeri. Ma i suoi polmoni non contenevano acqua. Alla luce di ciò, gli investigatori canadesi credevano che fosse morta prima di entrare in acqua.

Nichols avrebbe raccontato agli investigatori storie mutevoli tra le sue dichiarazioni sia del 1975 che del 2021.

La polizia di Montreal, che all'epoca non lo considerava un sospetto, lo interrogò il 7 giugno 1975, nella casa che aveva condiviso con Langford, secondo i pubblici ministeri.

'Si lamentò di essere stanca di stare da sola e gli disse che avrebbe fatto un viaggio da sola attraverso il Canada', avrebbe affermato Nichols. 'NICHOLS le prese il portafoglio e le chiavi della macchina per impedirle di andarsene e, quando lo fece, vide la data di nascita sulla sua patente di guida e si rese conto che era molto più vecchia di quanto avesse presunto. Ciò peggiorò la disputa, ma lui andò a letto».

Langford non c'era quando tornò a casa dal lavoro il giorno successivo, avrebbe detto.

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Secondo i documenti, ha detto che lei lo chiamò all'inizio di giugno 1975 e gli disse che era a Vancouver. Ma ciò avvenne ben dopo che le autorità la trovarono morta nel fiume Nation.

Nichols avrebbe affermato che Langford gli aveva chiesto di unirsi a lei a Vancouver. Ha detto che ha rifiutato e lei gli ha detto che sarebbe tornata a Montreal per il suo compleanno.

L'investigatore ha contattato Nichols il 12 giugno 1975. Nichols avrebbe detto di non aver avuto notizie di Langford dalla loro ultima conversazione telefonica.

Anni dopo, nel 2011, gli investigatori canadesi riuscirono a sviluppare un profilo parziale del DNA maschile da un panno verde che copriva il volto di Langford.

Secondo i documenti, gli investigatori credono che Langford abbia mentito quando ha affermato che Langford lo aveva chiamato nel giugno 1975. Lo hanno rintracciato nella casa di riposo di North Lake a Hollywood, in Florida.

La polizia dell'Ontario si è recata in Florida il 1 febbraio 2022 e ha intervistato Nichols nella casa di riposo con l'FBI al seguito.

Nichols ha fornito volontariamente agli investigatori un campione di DNA, hanno detto i pubblici ministeri. Ciò presumibilmente corrispondeva al profilo parziale del DNA maschile raccolto nel 2011 dal panno verde avvolto attorno al viso e al collo di Langford.

Avevano 190 volte più probabilità che fosse suo rispetto a chiunque non fosse imparentato con lui, hanno detto.

Nichols inizialmente ha negato di aver avuto un ruolo nella scomparsa di Langford, ma quando è stato interrogato sul corpo nel fiume Nation, ha detto che lui e Langford hanno preso una barca a vela e lei è annegata quando si è capovolta.

'NICHOLS successivamente dichiarò di aver tentato di annegare Langford nel fiume Ottawa perché era depresso', dicono i documenti. 'Quando a NICHOLS furono mostrate le fotografie delle cravatte che erano state usate per legare le mani e le caviglie di Langford, identificò le cravatte come appartenenti a lui.'

Le autorità canadesi hanno detto a Nichols che aveva ammesso di aver ucciso Langford e che avrebbe potuto essere accusato. Dopo aver parlato con un avvocato di patrocinio legale in Canada, Nichols ha detto di aver avuto un alterco con Langford nella sua casa di Montreal, e di aver poi scaricato il corpo della donna nel fiume Nation, hanno detto le autorità.

'Quando l'investigatore [della polizia provinciale dell'Ontario] gli ha chiesto perché avesse confessato, NICHOLS ha dichiarato che 'doveva fare chiarezza'', hanno scritto le autorità.