Immagine principale: un ex approdo su Blythe Ferry Lane (Google Maps); Riquadro a sinistra: Tabitha Smith (Selfie); Riquadro a destra: Vice RJ Leonard (ufficio dello sceriffo della contea di Meigs).
Una donna del Tennessee è annegata mentre era ammanettata sul sedile posteriore dell'auto di pattuglia di un agente all'inizio di quest'anno . Ora, il vedovo e gli eredi vogliono che il dipartimento dello sceriffo della contea di Meigs paghi per il 'fallimento nella formazione' che ha portato alla morte sia della donna che del vice.
John Sutton oggi vista
Tabitha Smith, 35 anni, è stata arrestata per un motivo sconosciuto intorno alle 21:50. il giorno di San Valentino. Qualche istante prima, Robert John 'R.J.' Leonard, Jr., 35 anni, ha trasmesso via radio un dispaccio su un presunto disturbo sul ponte sul fiume Hiwassee. Alle 22:03, il vicesceriffo inviò un'ultima trasmissione radiofonica, gridando 'acqua' mentre lui e Smith annegavano.
A marzo , il figlio adulto della donna morta, Nathan Smith, ha intentato una causa federale con sette capi di imputazione nel distretto orientale del Tennessee contro la contea di Meigs e la tenuta di Leonard. Di lunedi , il marito sopravvissuto della donna, Kenneth Colbaugh, ha intentato una causa simile, aggiungendo il dipartimento dello sceriffo e altri imputati. Allo stesso tempo, Colbaugh e Nathan Smith stanno spingendo per un duello su chi rappresenterà gli interessi della vittima nel tribunale di successione.
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Mentre l'esito della disputa interna al partito tra Nathan Smith e Colbaugh è ancora incerto, le cause legali combinate contro la contea di Meigs si basano su precedenti ammissioni da parte delle forze dell'ordine locali.
Le morti hanno provocato un'ondata di dolore, polemiche e ira nella contea di Meigs dopo che il procuratore generale del nono distretto giudiziario Russell Johnson ha dato un conferenza stampa in cui ha rivelato che Leonard aveva mandato un messaggio a sua moglie riguardo all'arresto mentre guidava. Il procuratore distrettuale ha ipotizzato che probabilmente il vice 'non stava prestando attenzione' e ha guidato lungo un pontile di traghetti in disuso ed è finito nel fiume.
Il corpo del vicesceriffo è stato ritrovato il giorno successivo nel fiume; il corpo della donna è stato trovato 'coperto da uno strato profondo di fango e limo' sul sedile posteriore del veicolo del vicesceriffo, che era a naso in giù nel fiume.
Colbaugh, da parte sua, sta facendo causa a nome di sua moglie - il cui nome è reso 'Tabatha Marie Colbaugh' - così come per se stesso nella causa federale intentata lunedì. Il documento menziona anche che il querelante vedovo condivide consulenza legale e interessi legali con i tre figli minorenni del defunto, che non sono querelanti ma eredi del suo patrimonio.
'La contea di Meigs ha fornito una formazione, ma tuttavia inadeguata, al signor Leonard prima di consentirgli di agire come ufficiale ed effettuare arresti', si legge nella causa. 'Come risultato diretto e immediato degli atti e delle omissioni del signor Leonard e della contea di Meigs, la signora Colbaugh è morta ingiustamente mentre era sotto la loro custodia.'
La causa di Nathan Smith evidenzia anche la formazione ricevuta da Leonard – o, piuttosto, la presunta mancanza della stessa.
'Leonard non è stato adeguatamente addestrato dalla contea per conoscere l'area di pattuglia a lui assegnata e conoscere la natura del luogo dell'incidente', si legge nella precedente causa. «Leonard non è stato adeguatamente addestrato o supervisionato dalla contea per astenersi dall'uso del cellulare durante il trasporto di un arrestato in un veicolo di pattuglia. Sulla base delle informazioni e delle convinzioni, Leonard non è stato adeguatamente formato o supervisionato dalla Contea per garantire la sicurezza del defunto mentre era in sua custodia.'
Durante la conferenza stampa di fine febbraio, i funzionari hanno affermato che l'area vicino alla rampa del traghetto Blythe dove è stata trovata l'auto è considerata pericolosa, soprattutto di notte, e ancora di più per chi non ha familiarità con la zona. Si scoprì che Leonard si era appena trasferito nel Volunteer State dallo stato di New York pochi mesi prima dell'incidente mortale.
'Può essere un posto molto pericoloso per gente che non è del posto', ha detto il giudice delle sessioni generali Casey Stokes ai media riuniti a febbraio.
Diverse auto sono finite nel fiume, hanno detto le autorità. Attualmente c'è solo un segnale e una serie di bande sonore che controllano il traffico vicino al punto di varo della barca privata.
Poi c'è il commento dettagliato del massimo funzionario delle forze dell'ordine della contea sugli SMS e sulla guida di Leonard, informazioni che sarebbero state apprese grazie a un'indagine congiunta.
'Nello stesso momento, stava anche mandando messaggi a sua moglie', aveva detto in precedenza Johnson. 'Secondo me, ha inviato un messaggio di una sola parola che diceva 'arresto'. … Sua moglie ha risposto con un messaggio e ha detto: 'Va bene' o 'è fantastico'. Sappiamo che non ha ricevuto quel messaggio: evidentemente il suo telefono non ha ricevuto quel messaggio.'
La causa di Colbaugh porta la contea e l'ufficio dello sceriffo a rispondere di tutti questi fattori - e del modo evidentemente fatale in cui hanno lavorato all'unisono.
'Commettendo un reato di classe C mandando SMS e guidando mentre la signora Colbaugh era ammanettata sul sedile posteriore, il signor Leonard non solo si è impegnato in attività criminali, ma ha agito con deliberata indifferenza per la sicurezza della signora Colbaugh', prosegue la causa. «Ciò, unito all'apparente incapacità del signor Leonard di percorrere il percorso dalla scena dell'arresto al dipartimento di polizia, riflette un fallimento nella formazione in cui: 1) il signor Leonard ha ignorato le norme penali; 2) Il signor Leonard non conosceva la zona di pattuglia; e 3) il signor Leonard ha ignorato le strisce sonore e gli avvertimenti progettati per evitare di guidare nel fiume.'
Amanda capofamiglia
Ciascuna delle cause legali adduce colpa grave e una miriade di altre teorie di responsabilità, comprese violazioni dei diritti civili e omicidio colposo.
La causa di Nathan Smith chiede un risarcimento di almeno 10 milioni di dollari.
La causa di Colbaugh non fornisce una somma in dollari ma chiede un risarcimento per diverse forme di danni, tra cui lesioni, morte, disagio emotivo, spavento, mortificazione e paura, perdita del consorzio, spese legali e interessi, nonché danni da determinare.