Una coppia californiana scompare misteriosamente dopo aver incrociato la strada con uno strano inquilino di una guest house

Christian Karl Gerhartsreiter era un uomo misterioso, che scivolava facilmente in una nuova identità ogni volta che gli faceva comodo - ma era anche un assassino a sangue freddo?

Nathan Leuthold

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Ci sarebbero voluti quasi tre decenni agli investigatori per svelare la misteriosa scomparsa della coppia californiana John e Linda Sohus . Ma anche adesso ci sono alcune domande senza risposta su quello che è successo ai novelli sposi, che sono scomparsi dopo aver detto agli amici che sarebbero andati in viaggio per vedere un'offerta di lavoro segreta, secondo quanto riferito. Dataline: segreti scoperti.

Per gli amici, John e Linda erano adatti. Sebbene condividessero interessi comuni come l’amore per la fantascienza e il fantasy, la personalità più estroversa di Linda era un complemento al comportamento più tranquillo di suo marito.

Certamente avevo la sensazione che fossero anime gemelle, ha ricordato l’amico d’infanzia di John, Patrick Rayermann.

Con pochi soldi propri, la coppia stava iniziando la loro nuova vita nella casa d'infanzia di John, a San Marino, con sua madre, Didi Sohus, una donna nota per esagerare con i suoi cocktail. L'accordo è stato difficile per Linda che presumibilmente ha detto alla sua cara amica Sue Coffman: Sua madre è un'ubriaca e una fumatrice e non mi piace molto stare con lei, il fumo e tutto il resto.

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Mentre Linda descriveva sua suocera come una povera vecchia signora, ammetteva anche a Coffman di aver cercato di evitarla come una pazza.

La spaziosa guest house sul retro della casa avrebbe potuto essere la sistemazione perfetta per dare alla nuova coppia un po’ di spazio e privacy, ma era già occupata da un inquilino che si faceva chiamare Christopher Chichester.

Chichester affermò di essere un baronetto, un membro minore della famiglia reale britannica, e disse che era in California per studiare teatro alla University of Southern California.

Era molto interessante parlare con lui di molti argomenti, era molto brillante, sapeva molte cose. Era spiritoso. Sai, è stato molto divertente uscire con lui, ha ricordato l'amica di Chichester, Dana Farrar.

Nonostante gli alloggi vicini, gli amici hanno detto che John e Linda si stavano godendo la loro nuova vita matrimoniale e stavano progettando di andare con Coffman ad una convention di fantascienza in un nuovo camioncino che avevano appena comprato con orgoglio.

Ma prima che si avvicinasse la data del convegno nel 1985, Coffman disse che Linda chiamò e le disse che la coppia sarebbe andata a New York perché John aveva un colloquio per un lavoro governativo. Avevano programmato di tornare in California prima del viaggio alla convention di fantascienza, ma la coppia non è mai tornata.

I gatti di Linda sono stati abbandonati in un hotel per animali domestici, cosa che a Coffman non sembrava giusta.

I suoi gatti erano gli amori assoluti della sua vita, ha detto.

Preoccupato, Coffman andò a parlare con Didi, ma una Didi ubriaca insistette che la coppia stava bene e si era recata a Parigi, in Francia.

A Coffman la spiegazione sembrò insolita e decise di denunciare John e Linda alla polizia come persone scomparse. La polizia sammarinese ha indagato brevemente sulla denuncia, ma non aveva molto su cui basarsi, soprattutto con l'insistenza di Didi sul fatto che suo figlio e la sua nuova moglie fossero impegnati in un colloquio di lavoro segreto.

Voglio dire, lei credeva davvero che lui fosse partito per una missione segreta e questo è quello che le era stato detto, ha detto la detective Dolores Scott dello sceriffo della contea di Los Angeles.

La storia su dove si trovava la coppia ha guadagnato credibilità anche dopo che Coffman e altri hanno ricevuto cartoline dalla Francia scritte a mano da Linda.

Un po' mi è mancata New York (oops) - ma con questa si può convivere - John e Linda, leggevano la cartolina di Coffman.

Ma il sollievo non sarebbe durato a lungo. Nel luglio 1985, una frenetica Didi chiamò la polizia perché Chichester si era improvvisamente trasferita dalla sua guest house senza preavviso. Si è scoperto che era stato lui a raccontarle del presunto colloquio di lavoro segreto di John e senza di lui non aveva modo di contattare suo figlio.

È solo preoccupata che anche l'unica persona attraverso la quale li ha contattati sia scomparsa adesso, ha detto il detective Timothy Miley dello sceriffo della contea di Los Angeles.

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Didi morì qualche anno dopo senza mai scoprire cosa fosse successo a suo figlio e il caso rimase irrisolto per quasi un decennio fino al 1994, quando i nuovi proprietari della residenza di Sohus decisero di costruire una piscina e fecero una macabra scoperta nel cortile sul retro.

Hanno trovato i resti di John Sohus sepolti nel terreno. Un medico legale ha stabilito che aveva subito sei coltellate alla schiena e diversi colpi alla testa prima della sua morte. Hanno anche trovato tracce di sangue utilizzando il test del Luminol nella guest house, ma al momento non sono riusciti a stabilire con certezza se si trattasse di sangue umano o animale.

Dopo aver fatto l'inquietante scoperta, gli investigatori hanno perlustrato il cortile, ma non hanno trovato traccia di Linda, che è ancora scomparsa.

Gli investigatori iniziarono a cercare di rintracciare Chichester e appresero che dopo aver lasciato la California aveva assunto una nuova identità e viveva nel Connecticut sotto il nome di Christopher Crowe. Hanno anche appreso che era stato in possesso dell'amato camion di John e Linda.

Hanno scoperto che il suo vero nome era Christian Karl Gerhartsreiter, ed era un cittadino tedesco arrivato negli Stati Uniti anni fa. Ma prima che gli investigatori riuscissero a portarlo dentro per l’interrogatorio, è scomparso di nuovo.

Questa volta, Gerhartsreiter scelse un cognome molto più famoso, scegliendo quello di Clark Rockefeller. Affermò di far parte della ricca famiglia americana Rockefeller, un tempo guidata dal patriarca e magnate del petrolio John D. Rockefeller, e iniziò una nuova vita, corteggiando la consulente d'affari Sandra Boss con la sua nuova impressionante identità.

Pensavo che fosse molto intelligente, divertente e bizzarro, avrebbe testimoniato in seguito.

La coppia si è scambiata i voti nuziali durante una cerimonia intima a Nantucket e ha avuto una figlia che chiamavano affettuosamente Snooks.

Ma nell’estate del 2008, il loro matrimonio durato 12 anni era andato in pezzi e nel mezzo di un’accesa battaglia per la custodia Gerhartsreiter – ancora fingendosi Clark Rockefeller – rapì sua figlia di 7 anni e fuggì, scatenando una caccia all’uomo nazionale per padre e figlia.

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Sei giorni dopo la loro scomparsa, Gerhartsreiter e sua figlia furono scoperti, ma la fuga ebbe anche un'altra conseguenza involontaria. L'attenzione dei media nazionali e i manifesti dei ricercati dell'FBI attirarono l'attenzione di molti in California che una volta avevano conosciuto Christopher Chichester e si resero conto che era proprio lo stesso uomo.

Il caso dell'omicidio di John Sohus è stato rapidamente riaperto.

Abbiamo ricevuto tantissime telefonate. Molte persone che non si erano fatte avanti nel '94 si sono fatte avanti nel 2008, quindi ci sono state alcune nuove informazioni che abbiamo ottenuto come risultato della pubblicità, ha detto Miley.

Tuttavia, anche dopo il suo arresto nel caso della custodia cautelare, Gerhartsreiter rimase in silenzio.

Quando Natalie Morales gli ha chiesto in un'intervista televisiva nazionale se avesse ucciso John e Linda Sohus, Gerhartsreiter ha risposto: Per tutta la mia vita sono sempre stato un pacifista.

Sono un quacchero e credo nella non violenza e posso dire con certezza di non aver mai fatto del male a nessuno, ha continuato.

A Miley, la strana risposta sembrò la cosa più vicina a una confessione che avessi mai visto e le autorità iniziarono a costruire un caso circostanziato contro Gerhartsreiter.

Farrar ha ricordato di aver partecipato a una festa di Trivial Pursuit nel cortile della proprietà dove sarebbe stato poi trovato il corpo e di aver notato un'area del prato che sembrava appena dissotterrata.

Gli ho detto, sai, cos'è il tuo giardino? Cos’è successo al tuo giardino? E lui ha semplicemente detto: 'Beh, ho problemi idraulici', ha ricordato.

Un altro vicino ha testimoniato di ricordarsiGerhartsreiter, che allora viveva a Chichester, bruciò qualcosa di strano nel periodo degli omicidi e un conoscente della chiesa riferì di avergli prestato una motosega.

C'erano anche tracce di sangue nella guest house e il fatto che la testa di John era stata avvolta in sacchetti provenienti da due librerie universitarie, una della USC e un'altra dell'Università del Wisconsin a Milwaukee. Entrambe erano scuole frequentate da Gerhartsreiter.

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Boss ha anche testimoniato che durante il loro matrimonio, Gerhartsreiter si era rifiutato di recarsi in California o nel Connecticut.

Durante il processo, gli avvocati di Gerhartsreiter cercarono di puntare il sospetto verso Linda, ancora scomparsa, facendo riferimento a quelle cartoline che apparentemente aveva inviato dalla Francia.

Sebbene gli investigatori abbiano ammesso di aver esaminato questa possibilità, non credevano che le prove indicassero Linda come l'assassino.

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Non siamo riusciti a trovare nulla di sinistro o una ragione plausibile per cui avrebbe fatto questo o che avesse i mezzi per scomparire e iniziare una nuova vita, ha detto Miley.

Gli avvocati della difesa hanno anche sottolineato la mancanza di prove fisiche nel caso e nessun motivo apparente per cui Gerhartsreiter volesse uccidere John.

Ma una giuria si schierò dalla parte dei pubblici ministeri e impiegò solo poche ore per condannare Gerhartsreiter per omicidio di primo grado.

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