Un padre dell'Illinois viene ucciso a colpi di arma da fuoco mentre va a prendere la figlia della famiglia 'clannish' dell'ex moglie

Steven Watkins stava cercando di vedere la sua bambina quando è stato colpito alla nuca.

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Watkins era arrivato a casa della sua ex moglie Jennifer Watkins e della sua famiglia per andare a prendere il piccolo Sidney per una visita ordinata dal tribunale. quando qualcuno ha sparato il colpo mortale .

Ma chi ha ucciso Steven? Jennifer l'ha detto a un centralinista del 911, secondo Dataline: segreti scoperti , che Steven si è introdotto in casa, ha fatto cadere sua nonna Shirley Skinner e si stava dirigendo verso lei e il piccolo Sidney, quando qualcuno in famiglia ha sparato a Steven per legittima difesa.

La polizia non ha mai creduto che la sparatoria fosse avvenuta per legittima difesa, ma la famiglia Skinner ha rapidamente serrato i ranghi e ha smesso di parlare con le autorità, lasciando gli investigatori a svelare da soli il complicato mistero. Jennifer ha premuto il grilletto? O era sua nonna religiosa di 75 anni?

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Chi era Steven Watkins?

Sin da quando Steven era un bambino cresciuto nella piccola Chandlerville, nell'Illinois, aveva sempre sognato di essere un padre di famiglia.

Amava i bambini, amava le persone e aveva sempre desiderato avere figli e stare con loro, ha ricordato suo padre Dale Watkins.

Gli amici lo ricordavano come un bravo ragazzo, sempre gentile.

Dopo il liceo, Steven voleva vedere il mondo e si unì alla Guardia Costiera.

Ma non sarebbe l’unica nuova avventura nella sua vita. L'ex fidanzata di Steven era incinta e ha accolto la figlia Alexendrea mentre era in servizio. L'ex coppia decise che Steven, che allora era di stanza in Virginia, poteva dare ad Alexendrea una vita più stabile e sua madre gli diede la piena custodia del bambino.

«Steven era lì quando è nata. Adorava lei, ricordava sua madre, Penny. Era semplicemente entusiasta di ogni piccola cosa. Dormiva proprio accanto al letto di Alex, tenendole la manina. Voglio dire, era proprio così.

Steven ha prosperato come genitore single. Dopo aver completato il servizio militare, lui e Alexendrea tornarono a casa nell'Illinois, ma sperava ancora di trovare la moglie perfetta per completare la famiglia che aveva sempre immaginato.

La moglie di Steve Watkins, Jennifer Watkins

Jennifer Watkins proveniva da una famiglia molto unita.

Siamo una specie di famiglia che ogni sera, probabilmente per 15 anni, ci siamo incontrati a cena da qualche parte, a casa loro, a casa mia o in un ristorante locale, ha detto suo zio, Ed Skinner. Dataline: segreti scoperti . Eravamo solo una famiglia molto unita.

La famiglia possedeva insieme la propria attività e più generazioni vivevano nella stessa grande casa, portando alcuni nella comunità a descrivere la famiglia come quasi un clan.

Jennifer e Steven si sono incrociati per la prima volta in un parcheggio di lavoro condiviso. Tra i due scoppiò la scintilla e in breve tempo iniziarono un vorticoso corteggiamento.

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Il divorzio

Poche settimane dopo aver iniziato a frequentarsi, la coppia si sposò nell'agosto del 2006. Comprarono una casa non lontano dalla famiglia di Jennifer e presto aspettavano un figlio.

Ma la relazione cominciò a sgretolarsi quasi con la stessa rapidità con cui si era formata. Steven ha detto ai suoi genitori che la famiglia di Jennifer – che una volta aveva abbracciato felicemente sua figlia Alexendrea – aveva chiarito che sua figlia non avrebbe mai fatto parte della loro famiglia. La distanza aumentò nell'estate del 2007, quando nacque il piccolo Sidney.

Era come se Jennifer volesse che lei e la sua famiglia facessero parte della vita di Sidney, ma non volesse che nessun altro ne facesse parte, ha ricordato Penny.

Steven le ha detto che riusciva a malapena a vedere sua figlia. Ogni giorno dopo il lavoro, Jennifer portava il bambino a casa dei suoi genitori e restava fino alle 21:30. o alle 22, tornando a casa solo quando era ora di andare a letto.

Steven si rese conto che l'unico modo per poter passare del tempo con sua figlia era chiedere il divorzio e ottenere visite ordinate dal tribunale, ha ricordato la sua famiglia.

Lo stesso giorno in cui Jennifer venne a sapere che aveva chiesto il divorzio, chiamò l'agenzia statale per l'assistenza all'infanzia e accusò Steven di aver molestato entrambe le sue figlie, un'affermazione che un'indagine statale avrebbe successivamente stabilito era infondata.

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Mentre il divorzio procedeva, a Steven - che stava lottando per la custodia esclusiva - furono concesse visite regolari con sua figlia, ma la sua famiglia disse che la famiglia Skinner spesso impediva che quelle visite avvenissero, dicendo a Steven che Sidney era malato.

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Il giorno della sparatoria

Alla fine di novembre del 2008, alla vigilia dell’ennesima udienza in tribunale, il conflitto diventò mortale.

Steven è andato a casa degli Skinner per chiamare Sidney per una visita ordinata dal tribunale, ma non ha voluto lasciare la casa vivo.

Gli unici dettagli forniti da Jennifer e la sua famiglia su quello che è successo quella notte provenivano da una chiamata al 911 che Jennifer aveva fatto per richiedere un'ambulanza per sua nonna.

Mia nonna ha bisogno di aiuto, ha detto nella telefonata. Mio marito è venuto a prendere mia figlia perché stiamo per divorziare, e lui l'ha inseguita e poi ha cercato di inseguire il bambino e io - e ora lui - è a terra, colpito da un proiettile.

Jennifer ha continuato spiegando che Steven aveva spinto sua nonna, Shirley Skinner, prima di provare a inseguire me e Sidney.

Jennifer ha detto che sua nonna aveva bisogno di aiuto medico perché aveva problemi di cuore, ma non ha menzionato la necessità di assistenza per il suo ex marito, che è stato trovato morto sul pavimento quando le autorità sono arrivate in quel momento.

I primi soccorritori hanno riferito di aver sentito Shirley dire di aver sparato a Steven, ma quando il capo della polizia di Ashland Jim Birdsell è arrivato sulla scena, Shirley, Jennifer e il nonno di Jennifer si sono tutti rifiutati di rilasciare dichiarazioni su quanto accaduto e hanno indirizzato gli investigatori al loro avvocato.

Birdsell non ha mai creduto all’affermazione della famiglia secondo cui la sparatoria era avvenuta per legittima difesa. Steven era disarmato ed è stato colpito alla nuca. Eppure non aveva mai indagato su un omicidio prima.

Birdsell ha provato a lavorare personalmente sul caso per mesi prima di chiamare gli investigatori statali a subentrare.

A quel punto c’erano già diverse lacune significative nelle indagini. Birdsell non aveva condotto test sui residui di arma da fuoco su nessuno dei membri della famiglia dopo la sparatoria. I primi soccorritori e lo stesso Birdsell hanno riferito di aver visto due graffi paralleli sulle mani di Shirley che credevano fossero stati causati quando aveva sparato con la pistola, ma non è mai stata scattata alcuna foto delle ferite.

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Inoltre non c'erano impronte digitali sulla pistola o DNA che potessero condurli all'assassino.

Chi ha ucciso Steven Watkins?

Gli investigatori ritengono che Steven sia stato ucciso per porre fine definitivamente all'accesa battaglia per la custodia.

Dal loro punto di vista, Sidney era di loro proprietà e non avrebbero condiviso la loro proprietà con nessuno al di fuori della famiglia Skinner, nemmeno con Steven Watkins, ha detto il procuratore speciale dello stato Michael Vujovich.

Tuttavia, è stato difficile determinare chi abbia premuto il grilletto.

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Lo zio Ed di Jennifer credeva che fosse stata lei stessa a sparare a Steven o a convincere sua nonna a farlo per suo conto.

Non c’era nulla che Jennifer potesse chiedere che non avesse ottenuto, ha detto. Ha vissuto come una principessa.

Mentre Jennifer aveva chiaramente un potenziale movente nel caso, Vujovich ha detto che le prove e le dichiarazioni dei testimoni li hanno portati a credere che Shirley abbia sparato il colpo fatale. Oltre alla testimonianza dei primi soccorritori, che hanno testimoniato di aver sentito Shirley dire di aver sparato a Steven, c'erano anche due dipendenti dell'azienda di famiglia che hanno detto alle autorità che Shirley aveva offerto loro 10.000 dollari per fermare Steven circa un mese prima della sua morte.

La nonna, 75 anni, è stata arrestata e accusata di omicidio e di due capi d'imputazione di istigazione all'omicidio.

Shirley è stata giudicata colpevole nel maggio del 2010 e condannata a 55 anni dietro le sbarre.

Dov'è Sidney Watkins oggi?

Jennifer non è mai stata accusata in relazione alla morte di Steven.

In seguito alla sua morte, i genitori di Steven hanno presentato istanza per i diritti dei nonni e hanno ottenuto le visite nel 2010. Jennifer è fuggita in Florida per evitare le visite ed è stata arrestata nel 2016 mentre viveva in Massachusetts per oltraggio alla corte per aver violato l'ordine di visita, secondo L'Illinois Times .

Sidney è stata affidata alle cure degli zii paterni, a cui è stata concessa la tutela permanente.