Quando Mary Beth Harshbarger premette il grilletto del suo fucile al crepuscolo, credeva davvero che stesse sparando a un orso?O si è trattato di un colpo più calcolato da parte di un tiratore esperto per uccidere suo marito, Mark, come credeva la sua famiglia?
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Mark e Mary Beth Harshbarger una volta sembravano essere una coppia profondamente innamorata.
Ha iniziato una conversazione con me un paio di volte e ha detto: 'Hai mai guardato qualcuno e hai capito che era la persona giusta per te?' La sorella di Mark, Sharon, ha detto a Dateline: Secrets Uncovered, 'in onda Mercoledì alle 8/7c su Crimeseries.lat.
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La coppia, che viveva nelle zone rurali della Pennsylvania orientale, aveva molto in comune. Entrambi erano cacciatori appassionati ed esperti.
Anche lei amava molto la vita all'aria aperta, cacciava e pescava, ha detto il padre di Mark, Lee Harshbarger, al corrispondente di 'Dateline' Keith Morrison. Era molto brava con il fucile. Potrebbe sparare.
Mark e Mary Beth appartenevano entrambi a un club esclusivo di 1.000 iarde, dove sparavano a bersagli a 1.000 iarde di distanza e avevano una collezione di fucili di precisione con quelli che Lee descrisse come ottimi cannocchiali.
Con il successo del suo lavoro come imprenditore, Mark è stato in grado di costruire per la coppia e i loro due figli piccoli una grande casa in stile baita in Pennsylvania e sembrava aver raggiunto l'epitome del successo.
Ha detto anche a sua sorella Susan: Se muoio domani, ho vissuto una bella vita.
Non sapeva quanto si sarebbe rivelata inquietante quella dichiarazione. Mark è stato ucciso a colpi di arma da fuoco nel settembre 2006 durante una battuta di caccia di famiglia a Terranova, in Canada, con Mary Beth, i due figli della coppia e il fratello di Mark, Barry.
Era iniziato come un viaggio idilliaco. Mark ha sparato a un orso nero e il gruppo ha ucciso alcuni caribù.
È stato un bellissimo paese, un bellissimo viaggio, ha detto Barry. Era più che felice della vita.
Ma il viaggio divenne tragico il sesto giorno, quando la guida di caccia lasciò Barry a cacciare da solo in una notte piovosa e nebbiosa, poco prima del tramonto.
Era un momento eccellente perché la selvaggina arrivasse, si muovesse e si nutrisse, con l'alba, ricorda Barry.
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Mark e la guida di caccia andarono nel bosco per cercare di spaventare qualche selvaggina mentre Mary Beth aspettava con un fucile nel pianale di un camioncino, con i suoi figli stipati al sicuro nella cabina del camion.
Mary Beth avrebbe poi detto di aver visto del movimento e di aver pensato di aver individuato un orso nel suo mirino, quando sparò da 60 metri di distanza e sparò a Mark, che era appena emerso nella radura.
La guida arrivò sulla scena pochi istanti dopo.
Ho detto: 'A cosa hai sparato?', ha detto più tardi agli investigatori. Ha detto: 'Ho sparato a un orso'. L'ho preso?'
Ho detto: 'No, hai Mark', ha detto.
Mark era stato colpito al petto ed era morto sul colpo. Mentre Mary Beth singhiozzava, la guida la tirò sul camion e si diressero a prendere Barry, lasciando il corpo dove giaceva.
Vengono urlando e urlando, ha ricordato Barry. Mary Beth stava piangendo e non sapevo cosa fosse successo.
Mary Beth ha insistito con la Royal Canadian Mounted Police dicendo che pensava di sparare a un orso nero e non a suo marito.
Ho visto il movimento ad occhio nudo. Ma il mio campo d'azione lo ingrandisce e io... e ho guardato. Ed era un orso, ha detto in un'intervista poche ore dopo. Penso che fosse troppo buio per girare.
Ma la storia non andava bene per la maggior parte della famiglia di Mark.
Mary Beth Harshbarger siede davanti alla Corte Suprema di Grand Falls-Windsor, Terranova e Labrador venerdì 1 ottobre 2010 prima di essere dichiarata non colpevole di negligenza criminale che ha causato la morte nella sparatoria mortale di suo marito durante la caccia quattro anni fa nel centro di Terranova. Foto: AP Il fatto che fosse a soli 60 metri in un'area aperta, voglio dire, subito abbiamo avuto l'istinto che non si trattava di un incidente. Semplicemente non aveva alcun senso, ha detto la sorella di Mark, Sharon.
Il fratello maggiore di Mark, Dean, che aveva vissuto brevemente con la coppia, descrisse Mary Beth come autoritaria e fisicamente violenta, a volte schiaffeggiando Mark fino a fargli sanguinare le labbra.
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Quando Dean chiese a Mark se avesse mai avuto paura che Mary Beth mettesse in atto le minacce che aveva presumibilmente fatto e lo uccidessero, Mark gli disse: Il nostro amore reciproco è così forte che lei non lo farebbe mai e se lo facesse, avrebbe perso la cosa migliore che le fosse mai capitata.
Altri membri della famiglia descrissero come Mary Beth avesse isolato Mark dalla sua famiglia. Mary Beth, a cui era stato diagnosticato un disturbo bipolare, vacillava tra scoppi d'ira e spese folli, hanno detto. Le cose erano andate così male circa un anno prima della morte di Mark che lei era andata in una struttura psichiatrica su suggerimento di Mark - qualcosa per cui la sua famiglia crede che lei non avesse mai perdonato suo marito.
Solo cinque mesi prima della sua morte, la coppia aveva anche aumentato la sua assicurazione sulla vita di 500.000 dollari.
La rappresentazione del matrimonio da parte della famiglia di Mark era in netto contrasto con il modo in cui Mary Beth stessa aveva descritto la relazione.
Avevamo la vita perfetta, il matrimonio perfetto, la famiglia perfetta, ha detto agli investigatori. L'ho amato così tanto. Lui era il mio tutto. Non vedevo l’ora che tornasse a casa dal lavoro. Questo è... questo è ciò per cui vivo.
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I mounties, credendo apparentemente che fosse un incidente, lasciarono che Mary Beth tornasse a casa sua in Pennsylvania. Barry ha cercato di affrontare la cognata in lutto e ha iniziato a presentarsi più spesso per aiutarla a prendersi cura dei bambini. Alla fine lasciò sua moglie e andò a vivere con Mary Beth quando i due iniziarono una relazione romantica.
Mio fratello se n'è andato. Non è più la sua vita, ha detto Barry quando Morrison gli ha chiesto se si fosse mai sentito come se stesse sconfinando nella vita di suo fratello.
Barry credeva che la morte di suo fratello fosse stata un incidente, ma il resto della sua famiglia non ne era così sicuro e alla fine Dean chiamò la Polizia di Stato della Pennsylvania per vedere se avrebbero assistito nelle indagini.
La polizia ha raccolto informazioni per l'RCMP - comprese le prove dell'arresto di Mary Beth per aggressione nel 1992 - e le ha trasmesse all'organizzazione.
Nel 2008, due anni dopo la sparatoria, le autorità canadesi hanno sporto denuncia contro Mary Beth per negligenza criminale che aveva causato la morte. I pubblici ministeri non hanno mai sostenuto che Mary Beth avesse sparato a suo marito intenzionalmente, ma hanno sostenuto che fosse stata penalmente responsabile di aver premuto il grilletto quando era troppo buio per sparare.
Mary Beth si oppose all'estradizione per due anni, ma alla fine fu mandata in Canada e il processo iniziò nel 2012.
La difesa ha sostenuto che la notte della sparatoria Mark aveva inconsapevolmente esibito le caratteristiche di un orso indossando abiti scuri e procedendo lentamente giù per la collina.
L'esito del processo è stato determinato da un giudice, che ha deciso che Mary Beth non era penalmente responsabile.
Le persone non possono sempre agire perfettamente e anche quando le persone agiscono in modo ragionevole, purtroppo possono verificarsi degli incidenti, ha affermato il giudice.
Mary Beth era libera di tornare a casa.
Ma la vita non era esattamente come l’aveva lasciata prima. Mentre era incarcerata in Canada, Barry era scappato con la babysitter e si era sposato.
La famiglia di Mark crede ancora di non aver mai ricevuto giustizia.