Sonya Ivanoff lasciò la sua casa la notte del 10 agosto 2003 per divertirsi con gli amici. Ma non sarebbe mai tornata a casa sua a Nome, in Alaska.
Il 12 agosto, il compagno di stanza di Ivanoff ha contattato il dipartimento di polizia di Nome per denunciare la scomparsa di Ivanoff. Erano usciti con gli amici, ma intorno all'una di notte Ivanoff, una donna nativa di 19 anni, ha detto che non si sentiva bene e ha deciso di tornare a casa a piedi. Da allora non è più stata vista.
Ivanoff, che era uno dei sei figli e descritto come 'stupido' e 'divertente', si era trasferito a Nome solo un anno prima. Voleva andare a scuola alle Hawaii in autunno e, secondo la famiglia, stava risparmiando denaro.
«Sonya era molto importante nella comunità. Era molto conosciuta nelle [comunità circostanti] come un'ottima pallacanestro. Era conosciuta e apprezzata', ha detto Eric Burroughs, un ex agente della polizia di stato dell'Alaska, a 'Fatal Frontier: Evil In Alaska', in onda domeniche A 7/6c E 8/7c SU Crimeseries.lat.
Non era da lei sparire. E quando le autorità hanno perquisito la sua casa, hanno scoperto che tutte le sue cose erano ancora lì. Una squadra di ricerca e soccorso è intervenuta prontamente.
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Sonya Ivonoff. Foto: Crimeseries.lat Il corpo di Ivanoff è stato trovato in una cava di ghiaia, nudo tranne che per un calzino. Le avevano sparato alla testa.
La polizia ha iniziato a esaminare i sospetti, concentrandosi su un ragazzo che Ivanoff frequentava a volte e che aveva una cattiva reputazione. Tuttavia non avevano prove concrete contro di lui e presto fu scagionato come sospetto. Poi, gli investigatori hanno ricevuto una segnalazione inquietante.
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Una donna ha riferito di aver visto Ivanoff la notte in cui era scomparsa mentre camminava da sola per strada. Un'auto della polizia le si era avvicinata e, dopo un breve momento di conversazione, Ivanoff entrò in macchina.
Alcune settimane dopo, la notte del 24 settembre, un'auto della polizia, la numero 321, scomparve. Le autorità sono andate alla ricerca del veicolo rubato, ha detto ai produttori Byron Redburn, un ufficiale in pensione del dipartimento di polizia di Nome. Redburn è stato quindi contattato da un agente di polizia di nome Matt Owens, che si trovava a Bessie Pit, una miniera di sabbia e ghiaia.
'L'agente Owens è arrivato via radio dicendo che erano stati sparati dei colpi e che stavano sparando all'agente Owens', ha ricordato Redburn.
Redburn corse sulla scena e trovò Owens illeso. Non c'era nessun altro. Ma i finestrini dell'auto della polizia erano stati rotti e dentro c'era una busta. La busta conteneva la carta d'identità mancante di Ivanoff e una lettera minacciosa.
«Porci. Odio i poliziotti, odio ognuno di voi', si legge nella lettera, secondo 'Fatal Frontier: Evil In Alaska', e minacciava gli agenti di ritirare le indagini su Ivanoff.
Ma la Polizia di Stato dell'Alaska aveva domande sull'incidente di Bessie Pit. Quando hanno provato a ricostruirlo, hanno scoperto che era praticamente impossibile che fosse successo, come lo descrisse Owens.
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Quello che è successo alla cava di ghiaia con l’incidente del 321 non quadrava. Credevamo che l'incidente fosse stato inscenato da Owens', ha detto Burroughs ai produttori.
Owens era uno dei due agenti in servizio la notte in cui Ivanoff scomparve. L'altro agente si presentò prontamente per il test del poligrafo e lo superò. Owens, nel frattempo, 'ha fallito miseramente'.
Quando Owens fu interrogato, negò di avere qualcosa a che fare con l'omicidio di Ivanoff e insistette di non aver simulato l'incidente del 321.
Saresti morto, amico. Avremmo indagato su un omicidio. Non è possibile che sulla terra verde di Dio questo ragazzo ti avrebbe mancato, si sente un investigatore dire a Owens durante un nastro dell'intervista, ottenuto da 'Fatal Frontier: Evil In Alaska'.
Tuttavia, Owens ha mantenuto la sua innocenza. Le autorità, però, avevano molte prove contro di lui e Owens fu arrestato il 25 ottobre 2003.
Dopo che si è diffusa la notizia del suo arresto, numerose donne si sono fatte avanti per dire che Owens le aveva molestate sessualmente mentre era in servizio e aveva minacciato di ucciderle se mai l'avessero detto.
'Siamo stati informati che aveva detto loro che nessuno avrebbe creduto a una donna attiva ubriaca rispetto a un poliziotto', ha detto Burroughs ai produttori.
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Non c'erano prove che Ivanoff fosse stato aggredito sessualmente. Gli investigatori hanno detto a 'Fatal Frontier' che sospettano che mentre Owens era di pattuglia, abbia notato Ivanoff e le abbia proposto di fare sesso. Quando lei rifiutò, capì che non era ubriaca e avrebbe avuto più credibilità se lo avesse denunciato. Poi si è verificato uno scontro e lui ha ucciso il 19enne.
«Non avrei mai pensato di perdere una figlia a causa di un poliziotto. Dovrebbero proteggere. In un certo senso ha incasinato i miei fidati agenti di polizia', ha detto la madre di Ivanoff ai produttori.
Owens era stato anche visto mentre bruciava cose nel periodo in cui Ivanoff era stato ucciso. Quando gli investigatori hanno esaminato la fossa delle fiamme, hanno trovato bottoni che corrispondevano alla marca di jeans che Ivanoff aveva indossato l'ultima volta, così come altri resti di vestiti bruciati.
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Il 4 novembre 2003 Owens fu incriminato per omicidio di primo grado. Tuttavia, il primo processo nel 2005 si è concluso con una giuria sospesa e è stato dichiarato un errore giudiziario.
'Sapevo fin dall'inizio che Nome non era il posto adatto per il processo. I giurati avevano frequentato la stessa chiesa di Matt Owens. Sapevo che poteva esserci una sorta di sistema 'buddy buddy' in atto', ha detto a produttori il fratello di Sonya, Jacob Ivanoff.
Il luogo del processo fu spostato e più tardi quell'anno Matthew Owens fu finalmente dichiarato colpevole dell'omicidio di Sonya Ivanoff. È stato condannato a 101 anni di prigione.
Nel 2007 è stato convertito in legge il disegno di legge Sonya Ivanoff. La legge impone una pena massima per omicidio di primo grado a qualsiasi agente che uccida qualcuno mentre è in servizio.
«Matt Owens era un predatore. Credo che avrebbe ucciso di nuovo. Probabilmente abbiamo preso un serial killer nel primo caso', ha detto Burroughs.
Per ulteriori informazioni su questo caso e altri simili, guarda la messa in onda di 'Fatal Frontier: Evil In Alaska'. domeniche A 7/6c E 8/7c SU Crimeseries.lat.