Nell'autunno del 1979, una giovane donna lasciò la sua casa nelle prime ore del mattino per andare al lavoro e non tornò più, dando il via a un'indagine che sarebbe durata anni.
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Micki Jo West, 19 anni, lavorava come infermiera in un ospedale psichiatrico a St. Joseph, Missouri. Chi la conosceva la descriveva come una persona gentile e amata. Nel fatidico giorno della sua scomparsa, è andata al lavoro alle 6 del mattino, come faceva sempre, per percorrere a piedi i quattro isolati da casa di sua madre fino alla fermata dell'autobus.
Nessuno pensava che ci fosse qualcosa che non andava finché sua madre, Bernita, quella sera non ricevette una chiamata chiedendole perché Micki non si era presentata al lavoro quel giorno. Bernita fu presa dal panico e passò ore a cercare sua figlia prima di rintracciare la migliore amica e cognata di sua figlia, Ruth Ann West.
Ruth Ann disse a Bernita che sospettava che suo marito, Marvin Irvin, potesse essere coinvolto nella scomparsa di Micki. Ruth Ann e Irvin avevano avuto problemi coniugali e Ruth Ann aveva lasciato la casa per stare in un motel con il figlio.
Ha detto che Irvin, un ex agente di polizia che aveva avuto precedenti problemi con la legge, aveva molestato Micki per scoprire la posizione di Ruth Ann e che Micki portava un martello nella borsa nel caso in cui Irvin l'avesse affrontata.
Avevo paura... ero semplicemente isterica, in pratica, ha detto Ruth Ann a Buried in the Backyard, in onda Giovedì A 8/7c SU Crimeseries.lat.
Con il permesso di Ruth Ann, gli investigatori hanno perquisito la casa di lei e Irvin alla ricerca di prove di un comportamento scorretto, ma è risultata vuota. Più tardi quel giorno, tuttavia, gli agenti sono riusciti a rintracciare Irvin e portarlo qui per un interrogatorio. Anche se ha ammesso di essersi avvicinato più volte a Micki per chiederle di sua moglie, ha affermato di non avere idea di dove fosse.
Ha anche fornito un alibi - che stava andando in giro con un amico di nome Billy Hays la mattina in cui Micki è scomparso - e ha superato un test del poligrafo, che ha aiutato a convincere le autorità che stava dicendo la verità.
Tuttavia, Ruth Ann sospettava che suo marito fosse coinvolto nella scomparsa della sua migliore amica.
La stava molestando, quindi ho creduto con tutto il cuore che fosse lui, ha detto Ruth Ann ai produttori.
Mentre le indagini continuavano, le autorità si concentrarono su un altro sospettato: il marito di Micki e il fratello di Ruth Ann, Calvin West. La coppia si era recentemente separata e lei era andata a vivere con sua madre, la quale aveva detto alle autorità che Calvin aveva minacciato di gettare Micki giù dalle scale.
Gli investigatori non hanno perso tempo a interrogare l'ex marito di Micki, il quale ha affermato di non avere idea di dove fosse Micki. Ha fornito un alibi per la mattina della sua scomparsa, dicendo agli investigatori che era al lavoro, e ha anche superato il test del poligrafo.
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Quando le autorità raggiunsero un vicolo cieco dopo l’altro, i cari di Micki divennero sconvolti.
Perché prendere Micki? Aveva un cuore davvero gentile e vedeva il bene in tutti, ha detto ai produttori Ruth Ann in lacrime. Non è giusto.
Nonostante i genitori di Micki abbiano offerto una ricompensa di 10.000 dollari per informazioni utili al ritorno sano e salvo della figlia, il caso si è presto archiviato.
Aspettavamo continuamente che bussasse alla porta, ha detto ai produttori il padre di Micki, Arden Locke. Era speranza, ma allo stesso tempo sentivamo che era una falsa speranza, che credevamo solo in ciò in cui volevamo credere.
La svolta arrivò finalmente l'11 settembre 1986, quando una lettera non firmata indirizzata alla polizia fu scoperta in un centro commerciale a Kansas City. L'autore, che nessuno aveva visto lasciare il biglietto, ha scritto che erano con Irvin quando aveva ucciso Micki. La persona ha detto che aveva bisogno di aiuto altrimenti si sarebbe tolta la vita.
La strana nota è stata sufficiente per gli investigatori per dare un'altra occhiata al caso e il detective del dipartimento di polizia di St. Joseph Tim Schweder ha presto scoperto nuove piste.
Dato che Irvin aveva superato il test del poligrafo, gli investigatori non avevano verificato il suo alibi. Quindi, Det. Schweder non perse tempo a chiamare Hays, l'uomo con cui Irvin sosteneva di essere stato la mattina della scomparsa di Micki, per essere interrogato.
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Mentre parlava con gli investigatori, Hays ha detto che non era stato con Irvin quella mattina e che non sapeva cosa fosse successo a Micki. Ciò ha spinto il Det. Schweder ha cercato di rintracciare Irvin per un altro giro di interrogatori, ma ha nuovamente negato di avere qualcosa a che fare con la scomparsa di Micki.
Mentre le autorità continuavano a indagare – e a tenere le mani vicine al petto in modo che Irvin non sospettasse che lo stavano avvicinando – sono emerse altre lettere, tutte consegnate nello stesso centro commerciale.
Poi, nel febbraio 1988, l'autore della lettera inviò una nota a una stazione televisiva locale, sostenendo che avrebbero mostrato a un giornalista dove era sepolto il corpo se lo avessero incontrato da solo.
Dopo quella sorprendente offerta, però, l'anonimo autore non ha più comunicato con le autorità né con i media. Gli investigatori hanno continuato a lavorare sul caso, ma sono rimasti a mani vuote dopo aver intervistato quelli nella cerchia ristretta di Irvin.
Le cose presero un'altra svolta quando, nell'autunno del 1990, un'altra donna, Patricia Rose, scomparve nella zona di St. Joseph dopo essere stata vista l'ultima volta in un bar. Due mesi dopo, anche un'altra donna, Crystal Simmons, scomparve dopo essere stata in un bar.
Dopo che la famiglia di Simmons ne ha denunciato la scomparsa, gli investigatori hanno intervistato il barista, il quale ha affermato di aver visto Simmons andarsene proprio prima dell'orario di chiusura con un uomo di colore sulla quarantina, che corrispondeva alla descrizione fisica di Irvin.
'Ero convinto che non fosse una coincidenza e abbiamo deciso che dovevamo indagare insieme su questi due casi', ha affermato il det. Schweder ha detto a Sepolto nel cortile.
Subito dopo, il Det. Schweder ha ricevuto una chiamata da un investigatore del Dipartimento penitenziario del Missouri che voleva denunciare una strana lettera ricevuta da un detenuto. Nella lettera, l'autore diceva che Irvin era tornato a casa insanguinato con un orologio da polso da donna, e gli investigatori appresero presto che l'autrice della lettera non era altri che la sorella di Irvin, Mary Irvin.
Gli investigatori hanno scoperto che la lettera è stata inviata più o meno nello stesso periodo in cui Rose è scomparsa. Hanno quindi ipotizzato che una seconda lettera inviata da Mary alla prigione - in cui si riferiva a suo fratello che veniva a casa sua e aveva bisogno di prendere in prestito una pala - fosse collegata alla scomparsa di Simmons.
Gli investigatori sono riusciti a ottenere un mandato di perquisizione per la casa di Irvin, dove hanno trovato un piccolo martello accanto al suo letto, stivali da cowboy insanguinati, biancheria intima insanguinata e altri oggetti sospetti. Anche l'interno di un camioncino nella proprietà era coperto di sangue secco.
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Le autorità arrestarono rapidamente Irvin e le prove del DNA confermarono presto che nel camion c'era il sangue di Rose. Il sangue di Simmons è stato rilevato anche in un'altra macchina che si trovava nella proprietà.
Dopo il suo arresto, Irvin si rifiutò di fornire alle autorità qualsiasi informazione sugli omicidi, ma giorni dopo, le autorità di Highland, nel Kansas, riferirono che uno scheletro era stato trovato in un campo di grano nel cortile da tre uomini che erano stati a caccia.
Mark Long, un detective dell'ufficio dello sceriffo della città di Doniphan, è stato chiamato sulla scena per indagare e, mentre perquisiva la zona, ha trovato una zona soffice di terra.
«Quando ho allungato la mano, ho capito che erano capelli. Ho sentito la testa di un corpo. È stato orribile', ha detto Long a Buried in the Backyard.
Un'autopsia confermò che si trattava del corpo di Simmons e che i resti scheletrici trovati nelle vicinanze appartenevano a Rose. Un medico legale ha concluso che entrambe le donne erano morte a causa di un trauma da corpo contundente e, sebbene Irvin fosse accusato di entrambi gli omicidi, non c'erano prove sufficienti per collegarlo alla scomparsa di Micki.
Imperterriti, gli investigatori hanno contattato l'ex fidanzata di Irvin e lei ha detto alle autorità che Irvin le aveva ammesso di aver ucciso Micki. Quando lei gli chiese perché, lui disse che l'aveva fatto perché lei non voleva dirgli dove fosse Ruth Ann.
L'ex fidanzata ha detto agli investigatori che quando salì in macchina con Irvin quella notte, vide Micki sul sedile posteriore coperto da una coperta. Ha ricordato che la giovane donna aveva chiesto debolmente aiuto e quando lo riferì a Irvin, lui disse: I morti non parlano. Poi si è recato in un campo di grano, ha tirato fuori Micki dall'auto e le ha sparato.
Le autorità hanno quindi accusato Irvin dell'omicidio di Micki e alla fine si è dichiarato colpevole di aver ucciso tutte e tre le donne. Sebbene gli investigatori non abbiano mai scoperto chi ha scritto le lettere trovate nel centro commerciale, alcuni hanno ipotizzato che potesse essere stato lo stesso Irvin e che le avesse inviate per divertimento.
In cambio dell'accettazione di condurre le autorità al corpo di Micki, Irvin si è dichiarato colpevole di omicidio di primo grado per la morte di tutte e tre le donne, ed è stato condannato all'ergastolo, evitando la pena di morte. Dopo aver perquisito lo stesso campo di grano nel cortile dove erano sepolte le altre donne e Irvin affermò che il corpo di Micki sarebbe stato trovato, tuttavia, le autorità rimasero a mani vuote, devastando i cari di Micki.
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'Non penso che avrebbero dovuto patteggiare con lui finché non avessimo avuto Micki perché non ha resistito fino alla fine', ha detto Ruth Ann ai produttori. 'Non è giusto che possa vivere.'
Alla fine, la famiglia di Micki ha tenuto una cerimonia commemorativa e ha eretto una lapide per la figlia. Ad oggi, il corpo di Micki non è stato ritrovato.
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