A sinistra: il giudice Laura Viar (foto tramite l'Ottava Corte Distrettuale Giudiziaria); A destra: gli agenti eseguono un mandato di perquisizione nella casa di Joan Meyer, proprietaria del Marion County Record. Meyer è morto il giorno dopo la ricerca per arresto cardiaco. (Screengrab tramite YouTube/Marion County Record).
Un giudice con precedenti di guida in stato di ebbrezza è stato prosciolto dalle accuse di condotta per aver firmato un mandato in quello che è stato descritto come un raid in stile Gestapo nelle case dei giornalisti.
Lo scorso agosto, le forze dell'ordine hanno condotto quella che è stata definita una ' raid senza precedenti ' degli uffici del Marion County Record, dei giornalisti del giornale e della casa di Eric Meyer, di sua madre e di Joan Meyer, i proprietari del giornale. La vasta ricerca attirò l'attenzione nazionale non solo per le sue potenziali violazioni del Primo Emendamento, ma anche perché si diceva avesse contribuito alla morte di uno dei proprietari del giornale.
La storia
Il Marion County Record è un piccolo giornale locale a Marion, Kansas, di proprietà della 98enne Joan Meyer e di suo figlio Eric Meyer, che era anche l'editore del giornale.
Il raid è avvenuto subito dopo la pubblicazione da parte del Record di una storia sul ristoratore locale Kari Newell. L'articolo diceva che una fonte confidenziale, successivamente identificata come Pam Maag, aveva riferito che 'un ristoratore locale' era stato condannato per guida in stato di ebbrezza e aveva continuato a guidare il suo veicolo senza una patente di guida valida, il tutto mentre stava facendo domanda per una licenza per gli alcolici per il suo ristorante. I giornalisti hanno capito che il suggerimento si riferiva a Newell.
Eric Meyer più tardi disse il giornale ha tentato di verificare le informazioni su Newell, poiché sospettavano provenissero dal marito di Newell che aveva recentemente chiesto il divorzio. Eric Meyer non ha pubblicato immediatamente la storia e ha invece allertato la polizia.
La giornalista Phyllis Zorn, la persona che inizialmente ha ricevuto la soffiata su Newell, ha utilizzato un sito web pubblico per esaminare il DUI e il record di guida di Newell. Alla fine, Zorn ha confermato che Newell aveva perso la patente di guida a causa di un DUI.
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La polizia ha informato Newell delle accuse contro di lei, e Newell è poi apparsa a una riunione del consiglio comunale e ha accusato pubblicamente il giornale di aver ottenuto illegalmente documenti sensibili. Eric Meyer ha sostenuto che Maag, la fonte dell'informazione, ha fornito il numero della patente di guida e la data di nascita di Newell che Zorn ha successivamente utilizzato per ricercare i documenti.
Dopo i commenti pubblici di Newell, il giornale ha pubblicato un articolo che includeva i dettagli delle dichiarazioni di Maag, nonché il DUI di Newell e la licenza persa.
Il raid
L'11 agosto, subito dopo che il Marion County Record pubblicò la storia su Newell, l'intero dipartimento di polizia della città si avventò sulla casa dei Meyer e sugli uffici del giornale. Laura Viar, giudice magistrato del tribunale distrettuale della contea di Marion, aveva firmato un mandato di perquisizione che autorizzava gli agenti a condurre un vasto sequestro di cellulari, computer e attrezzature. Di conseguenza, la pubblicazione quotidiana del giornale è stata seriamente minacciata.
La perquisizione è stata effettuata come parte di un'indagine per stabilire se Eric Meyer o Zorn avessero infranto la legge ricercando il record di guida di Newell. Il capo della polizia di Marion, Gideon Cody, ha firmato una dichiarazione giurata prima della perquisizione in cui indicava che Zorn si era spacciato per Newell o aveva mentito su di lei per recuperare i documenti.
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I sostenitori della stampa libera e gli organi di informazione hanno immediatamente condannato la perquisizione come una violazione del Primo Emendamento. Dopo il raid, Cody è stato sospeso dal sindaco di Marion Dave Mayfield.
Joan Meyer è stata ripresa in un video durante la perquisizione della sua casa.
Un'irata Joan Meyer gridò: 'Non toccare niente di quella roba'. Questa è casa mia!' mentre la polizia frugava tra le sue cose.
'Tua madre ti ama? Ami tua madre?', chiese mentre passava davanti alla polizia. «Sei un... capo della polizia. Tu sei il capo? Oh, Dio. Esci da casa mia. Sei [non chiaro]. Uscire. Stai fuori. Puoi stare fuori da quella porta e vederlo ancora. Non ti voglio a casa mia.'
Joan Meyer è crollata ed è morta il giorno successivo per arresto cardiaco.
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A quel tempo, Eric Meyer disse riguardo al raid: 'Questi sono i nazisti, questa è la Gestapo, questo è Vladimir Putin'. Questa è la tattica di un regime totalitario».
Leader della minoranza alla Camera del Kansas Vic Miller ha detto che non c'erano dubbi nella sua mente che lo stress della ricerca ha contribuito alla morte di Meyer, aggiungendo: 'Ma l'effetto agghiacciante, l'effetto assolutamente agghiacciante che questo può avere sul resto della nostra stampa è intollerabile'.
Il mandato
Il mandato di Viar è stato esaminato per la sua potenziale violazione del 42 U.S. Code § 2000aa, la legge sulla tutela della privacy , una legge federale che vieta perquisizioni e sequestri di materiale ai giornalisti. In genere, secondo lo statuto, le forze dell'ordine sono tenute a ottenere un mandato di comparizione per ottenere materiali da fonti mediatiche. Lo scopo della legge è garantire un ulteriore ostacolo procedurale prima che le forze dell'ordine invadano la privacy di una redazione in modo da proteggere le garanzie del Primo Emendamento.
Keri Strahler, residente a Topeka, ha presentato una denuncia contro Viar alla Commissione di condotta giudiziaria del Kansas l'1 settembre sostenendo che Viar ha violato il Codice di condotta giudiziaria emettendo un mandato incostituzionale.
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La Commissione del Kansas sulla condotta giudiziaria ha inviato una lettera a Strahler mercoledì dicendo che dopo aver 'discusso ampiamente' le accuse contro Viar, ha deciso di respingere la denuncia. La Commissione ha affermato che 'i fatti e le circostanze non erano sufficienti per concludere che l'emissione del mandato ha oltrepassato il limite dell'incompetenza', ma ha precisato che la constatazione non significa che la Commissione abbia ritenuto il mandato ragionevole o giuridicamente appropriato.
Il giudice
Viar lo era selezionato come giudice magistrato nell'ottavo distretto giudiziario del Kansas alla fine del 2022, in seguito al pensionamento del suo predecessore. La stessa Viar ha avuto diversi scontri con le forze dell'ordine legati alla guida e al consumo di alcol.
Il giudice lo era arrestato due volte nel 2012: una il 25 gennaio nella contea di Coffey e un'altra il 6 agosto nella contea di Morris. A quel tempo, Viar usava il cognome Allen e lavorava come procuratore della contea di Morris.
Dopo il primo arresto, Viar sarebbe stato accusato di guida in stato di ebbrezza e poi inserito in un accordo di diversione. I termini di tale accordo furono successivamente prorogati di sei mesi quando Viar secondo quanto riferito ha rifiutato di sottoporsi ad una valutazione per alcol e droga.
Mesi dopo, e mentre era ancora membro della task force antidroga della contea di Morris, Viar lo era arrestato ancora una volta, questa volta dopo aver guidato il veicolo di un giudice schiantandosi contro un capannone vicino a un campo di calcio.
Anche dopo i suoi scontri con la legge, Viar è stata rieletta più volte procuratore della contea.
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