Per anni l'ufficiale di polizia in pensione Randy Cota conosceva il suo amico Joseph George Sutherland come un tranquillo uomo della vita all'aria aperta che viveva nella piccola città isolata di Moosonee, Ontario, fino a quando una notte Sutherland rivelò un oscuro segreto.
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La rivelazione scioccante fu che Sutherland 60 al momento della confessione aveva violentemente violentato e ucciso due donne quasi quattro decenni prima.
Ero semplicemente in stato di shock. Cota, che aveva trascorso molto tempo all'aperto con Sutherland in motoslitta, cacciando e catturando, ha ricordato in Dataline: Indimenticabili episodio più recente intitolato "Il male ha varcato la porta".
La notte del 24 novembre 2022, quando Sutherland, un padre divorziato con figli adulti, fece la cupa confessione, Cota tornò alle sue radici nelle forze dell'ordine e cercò di trovare un modo per convincere Sutherland a costituirsi in sicurezza.
Quella notte straordinaria ha chiuso un capitolo lungo decenni volto a identificare l'assassino di due dei più famosi omicidi irrisolti di Toronto: la morte della 22enne Erin Gilmour e della 45enne Susan Tice.
Il finale arresto di Sutherland ha anche dato alle famiglie delle vittime la chiusura che cercavano da ben 40 anni.
"Sono scoppiato in lacrime", il fratello di Gilmour, Sean McCowan, ha ricordato il momento emozionante in cui ha saputo dell'arresto. Come lacrime urlanti che si alternano avanti e indietro e proprio come 40 anni di attesa.
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Foto: Dateline/NBCChi era Erin Gilmour?
L’incubo di McCowan iniziò decenni prima, pochi giorni prima di Natale nel 1983, quando sua sorella maggiore Gilmour fu trovata violentata e pugnalata a morte nel suo appartamento in un quartiere esclusivo di Toronto il 20 dicembre.
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È stata legata e imbavagliata Det. Stephen Smith ha spiegato. Era stata pugnalata più volte davanti alla parte superiore del busto e alla schiena e si pensò subito che molto probabilmente fosse stata violentata sessualmente.
Il corpo è stato scoperto dal fidanzato di Gilmour, Andrew Munk, che era arrivato tardi per andare a prendere la sua ragazza per un appuntamento a cena e ha fatto la macabra scoperta in una camera da letto dopo aver trovato la porta d'ingresso socchiusa. Sotto shock, inizialmente aveva detto a un centralinista dei servizi di emergenza sanitaria che credeva che Gilmour si fosse suicidato.
Sbrigati, per favore, implorò nella registrazione della chiamata riprodotta Dataline: indimenticabile .
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Una volta sulla scena, gli investigatori scoprirono rapidamente che la morte di Gilmour aveva radici molto più sinistre.
C'è stata sicuramente una rissa prima che lei morisse, ha osservato il Det. Andrea Doyle. Sfortunatamente era uno che non poteva vincere.
Fin dall’inizio il caso catturò la stampa di Toronto, in parte a causa del famoso padre di Gilmour, David Gilmour, un ricco uomo d’affari che fondò l’acqua Fiji.
Ma nonostante l'intenso esame da parte della stampa e gli instancabili sforzi degli investigatori per rintracciare l'assassino, il caso è rimasto un mistero irrisolto. Alla fine Munk fu escluso dopo che i registri del bancomat lo collocarono in un'altra parte della città al momento dell'omicidio.
Questo è un buco che non saremo mai in grado di colmare o sistemare, in pratica McCowan ha detto dell'immenso impatto che la morte di Gilmour ha avuto sulla sua famiglia.
Foto: Dateline/NBCChi era Susan Tice?
Nel 2000 i progressi nella tecnologia del DNA collegarono positivamente il caso di Gilmour all’omicidio del 1983 della quarantacinquenne mamma di quattro figli Susan Tice.
Tice fu ucciso violentemente quattro mesi prima di Gilmour, a sole due miglia di distanza, dallo stesso uomo sconosciuto. Tice, una terapista, stava attraversando un difficile divorzio al momento della sua morte e inizialmente suo marito era considerato un sospettato.
Era una donna forte che faceva le sue cose. Sai che mio padre non ne era contento, come ricordava suo figlio Ben Tice. Stava mostrando la sua indipendenza, la sua femminilità. Non puoi soffocare un incendio boschivo. Era semplicemente una forza.
Proprio come nel caso di Gilmour, Tice era stata aggredita sessualmente ed è stata trovata pugnalata a morte nel suo letto.
Quando non si è presentata a una cena in famiglia, il suo cognato preoccupato si è recato al suo appartamento e ha fatto la macabra scoperta dopo aver trovato la porta sul retro della casa aperta.
Il marito di Tice alla fine venne scagionato durante le indagini, ma il caso in seguito venne archiviato.
Nel 2000, quando le prove del DNA lasciate sulla scena del crimine collegarono l'omicidio di Tice al caso di Gilmour, gli investigatori diedero un'altra occhiata per vedere se c'erano punti in comune tra le due vittime, ma non furono in grado di trovare alcun collegamento definitivo.
I progressi nella genealogia genetica portano alla rottura del caso
Poi, nel 2018, una nuova forma di tecnologia nota come genealogia genetica investigativa è stata utilizzata per identificare i famigerati Assassino dello Stato d'Oro come ex poliziotto Giuseppe De Angelo . In quel caso le autorità avevano abbinato il DNA della scena del crimine a quello dei parenti dell’assassino che avevano già caricato i propri profili DNA su siti web di genealogia pubblici.
Gli investigatori canadesi hanno deciso di utilizzare la stessa strategia nei casi di Gilmour e Tice e si sono rivolti al laboratorio forense con sede in Texas Othram Labs per chiedere aiuto.
Sono stati in grado di costruire un profilo del DNA, ma una grande componente del DNA era caratteristica delle Prime Nazioni del Canada, popolazioni indigene della regione. Non molte persone con l'eredità delle Prime Nazioni avevano utilizzato database pubblici ed era noto anche che la popolazione aveva un pool genetico più omogeneo, rendendo l'identificazione di un sospetto ancora più difficile.
Ma alla fine il genealogista interno della polizia di Toronto, James Atkinson, fu in grado di determinare che l’assassino proveniva da una famiglia con cinque fratelli. Gli investigatori riuscirono quindi a eliminare un fratello dopo l'altro finché non arrivarono a Sutherland che ora viveva in una zona remota dell'Ontario settentrionale.
Al momento degli omicidi Sutherland aveva 21 anni e viveva a Toronto.
Daniel Bartelt oggi
Nel novembre del 2022 gli investigatori si sono recati nella remota area in cui viveva Sutherland armati di un mandato per raccogliere il suo DNA.
Era molto gentile quando eravamo alla porta, ricorda Smith.
Le autorità hanno aggiunto che, sebbene Sutherland non avesse detto molto, sembrava rilassato mentre consegnava il suo DNA in un vicino distretto di polizia.
Foto: Servizio di Polizia di TorontoJoseph George Sutherland confessa gli omicidi
Gli investigatori tornarono a Toronto in attesa dei risultati del test del DNA, ma il giorno successivo Sutherland fece quella straziante confessione al suo amico di lunga data Cota.
Ha detto: "Ho fatto alcune cose di cui non sono molto orgoglioso", ha ricordato Cota.
Sutherland ha poi confessato di aver commesso alcuni furti in casa nella sua giovinezza a Toronto.
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Cota ha detto della scioccante ammissione di Sutherland: Dice 'Beh, ero in una casa e stavo rubando gioielli per impegnarli e sono uscito dalla cucina e questa donna è uscita dalla sua stanza. Era buio e ho preso un coltello e l'ho tenuta sotto la punta di un coltello, l'ho portata nella sua stanza, l'ho violentata e poi l'ho pugnalata a morte.''
Sutherland ha confessato di aver compiuto nuovamente lo stesso atto pochi mesi dopo.
Con le lacrime che gli rigavano il viso, Sutherland ha detto che si vergognava molto delle sue azioni. Cota è dovuto partire per portare i suoi nipoti su un treno ma ha esortato il suo amico a non andare da nessuna parte.
Ha quindi contattato i suoi vecchi contatti con la polizia e Cota ha accettato di cercare di aiutare Sutherland a costituirsi quando sarebbe tornato a casa poco tempo dopo.
Ho detto: "Ci sono due famiglie qui che hanno passato l'inferno e tu hai passato 40 anni buoni". E io ho detto: "È ora di fare la cosa giusta, amico", ha detto Cota.
Sutherland accettò e si consegnò alle autorità quella stessa notte.
Chi ha ucciso Erin Gilmour e Susan Tice?
Alla fine Sutherland accettò di dichiararsi colpevole di due capi di imputazione di omicidio di secondo grado e fu condannato all'ergastolo con possibilità di libertà condizionale dopo 21 anni, ponendo finalmente fine a casi decennali.