Sam Kerson (tramite la Galleria d'arte Sam Kerson).
Una corte d'appello federale si è pronunciata contro un artista che ha creato murales criticato per aver raffigurato persone africane schiavizzate in modo razzista, consentendo così che i murales fossero coperti e permanentemente nascosti alla vista nonostante l'obiezione del creatore.
La Vermont Law School ha commissionato due murales nel 1993 all'artista canadese Sam Kerson, ormai 73enne, un muralista noto per essersi concentrato su temi di giustizia sociale. I murales di 8 piedi per 24 piedi avevano lo scopo di celebrare il ruolo del Vermont nella Underground Railroad e Kerson li dipinse direttamente sui muri designati della facoltà di giurisprudenza.
La 'schiavitù' raffigurava scene di africani catturati e venduti come schiavi. 'Liberation' contiene immagini di Harriet Beecher Stowe, John Brown e Frederick Douglas e mostra Harriet Tubman che arriva nel Vermont e riceve un rifugio sicuro. Inizialmente i murales furono ben accolti, ma nel 2001 gli osservatori iniziarono a parlare di caricature razziste che apparivano nelle opere.
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Tra le preoccupazioni, gli spettatori hanno percepito i murales come raffiguranti schiavi africani 'in uno stile da cartone animato, quasi animalesco', con 'grandi labbra, occhi spaventati, grandi fianchi e muscoli stranamente simili a 'Sambos' o altri razzisti. . . caricature', ha scritto con parere unanime il giudice capo della seconda corte d'appello degli Stati Uniti, Debra Livingston (citazioni omesse). 'Al di là di queste rappresentazioni stereotipate, alcuni hanno anche contestato la rappresentazione dei murales di' colonizzatori bianchi come verdi, che dissocia i corpi bianchi dalle reali atrocità avvenute.'
La facoltà di giurisprudenza ha risposto alle preoccupazioni degli studenti nel 2014 installando targhe accanto ai murales che spiegavano il loro 'intento di rappresentare la vergognosa storia della schiavitù e il ruolo del Vermont nella ferrovia sotterranea'. Nell'estate del 2020, dopo l'omicidio di George Floyd mentre era in custodia di polizia, le richieste di rimozione dei murales sono aumentate e più di 100 studenti, ex studenti, docenti e personale hanno chiesto che l'opera d'arte fosse rimossa e sostituita.
I funzionari della facoltà di giurisprudenza hanno posizionato una tenda davanti ai murales, quindi hanno eretto un muro di pannelli acustici imbottiti in tessuto davanti ai murales per oscurarli alla vista senza distruggere fisicamente l'arte.
Kerson ha citato in giudizio la scuola, sostenendo che la scuola ha violato il Visual Artists Rights Act del 1990 ('VARA') che proibisce la 'distruzione... distorsione, mutilazione o altra modifica' dell'arte senza il consenso degli artisti, che proibiva a VLS di dipingere interamente sui murales. Kerson ha perso nella fase del giudizio sommario presso il tribunale distrettuale e ha presentato appello.
La giuria unanime di tre giudici ha confermato tale decisione, schierandosi con VLS e stabilendo che il blocco della vista dei murales da parte della scuola non 'distrugge' o 'modifica' illegalmente le opere sotto VARA e che la legge federale 'non garantisce agli artisti il diritto categorico di chiedere che le loro opere rimangano esposte'.
Livingston, nominato da George W. Bush, ha scritto per il comitato unanime che comprendeva anche il giudice capo della corte distrettuale José Cabranes, nominato da Bill Clinton, e il giudice della corte distrettuale degli Stati Uniti Rachel Kovner, nominata da Donald Trump. Livingston si è basato sul linguaggio semplice di VARA e ha stabilito che i pannelli utilizzati dalla scuola per nascondere i murali 'non li alteravano fisicamente in alcun modo, tanto meno li rovinavano o li rendevano irreparabili'.
'Pertanto, [la facoltà di giurisprudenza] chiaramente non ha distrutto i murales erigendo una barriera che li proteggesse dalla vista', ha detto Livingston.
Livingston ha spiegato spiegando che il tipo di 'modifica' vietata includerebbe alternanze come l'aggiunta di pennellate o la cancellazione di contenuti, ma che semplicemente nascondere un'opera d'arte non la 'modificherebbe'.
Livingston ha affermato che l'argomentazione di Kerson è semplicemente andata troppo oltre e equivale a una 'rilettura' dello statuto.' Il giudice ha ammesso che alla Vermont Law School sarebbe stato impedito di 'distruggere intenzionalmente o per negligenza grave i murales e di modificarli in modo da pregiudicare l'onore o la reputazione di Kerson', ma che era nei suoi diritti erigere una barriera per impedire la vista dei murales.
La VARA, approvata nel 1990, non si applica alle opere d'arte create prima della sua approvazione. Pertanto, non si applica a opere come statue confederate, monumenti a Cristoforo Colombo o altre opere d'arte precedenti al 1990.
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Steven Hyman, avvocato di Kerson, ha detto in una e-mail lunedì che lui e il suo cliente sono rimasti delusi da quella che Hyman ha definito l'interpretazione 'restrittiva' della corte della VARA.
'Lo scopo stesso di VARA era quello di preservare, proteggere l'arte e prevenire modifiche all'arte che avrebbero pregiudicato l'onore e l'integrità dell'artista', ha detto Hyman. 'Seppellire in modo permanente murales di dimensioni superiori a 8′ x 24′ che non possono essere spostati e non potranno mai più essere visti è contrario a ciò che il Congresso chiaramente intendeva promulgare lo statuto.'
Hyman ha detto che sta considerando tutte le opzioni per il futuro.
Nota dell'editore: questo articolo è stato aggiornato rispetto alla versione originale per includere il commento dell'avvocato.