Una donna di 24 anni in Georgia trascorrerà almeno quattro decenni dietro le sbarre uccidendo un uomo di 62 anni, che ha sparato mortalmente allo sconosciuto durante un pasticciato Arresto di un cittadino all'indomani di un mordi e fuggi. Venerdì il giudice della Corte superiore della contea di Clayton, Jewel C. Scott, ha ordinato a Hannah Payne di scontare una condanna all'ergastolo con possibilità di libertà condizionale per l'omicidio di Kenneth Herring avvenuto nel 2019.
Scott ha anche ordinato a Payne altri 13 anni, da scontare consecutivamente, cioè dopo il completamento della condanna all'ergastolo con condizionale. Payne, che si è emozionato più volte durante l'udienza, avrà diritto alla libertà condizionale dopo aver scontato un minimo di 43 anni in un penitenziario statale.
Dopo il processo durato cinque giorni, martedì una giuria composta da 12 persone ha avuto bisogno di meno di due ore di deliberazione prima di scoprire che Payne aveva aggredito e ucciso illegalmente Kenneth Herring nel maggio 2019. ritenuto colpevole su tutte le accuse mosse contro di lei, inclusi due capi di imputazione di omicidio colposo, tre capi di imputazione di possesso di un'arma durante un crimine e un imputato ciascuno di omicidio colposo, aggressione aggravata e falsa detenzione. È stata condannata rispettivamente a otto e cinque anni consecutivi con l'accusa di falsa detenzione e possesso di armi da fuoco.
Prima di emettere la sentenza, molti membri della famiglia di Herring hanno letto le dichiarazioni sull'impatto delle vittime, molte delle quali chiedevano esplicitamente alla corte di condannare Payne all'ergastolo senza condizionale.
'Mentre guardavo [Payne] andarsene e lei piangeva mentre attraversava le porte, è lo stesso modo in cui mi sono sentito quando hanno chiuso quella bara su [mio fratello]. Quella porta non si sarebbe più aperta. Non rivedrò mai più mio fratello. Solo attraverso le immagini', ha detto la sorella di Herring, Jacqueline Herring, durante l'udienza. «Non posso chiamarlo nemmeno se volessi. Non posso fargli visita se volessi. Posso andare al luogo della tomba, ma lui non può rispondere. Dove ha ottenuto la morte senza condizionale. Vorrei che avesse l'ergastolo senza condizionale.'
Anche la sorella minore di Herring, Vickie Lynn Herring, ha letto una dichiarazione preparata.
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'Non ho più un fratello maggiore', ha detto. «I suoi nipoti non lo conosceranno. Ha due figli che non hanno più un padre. Eravamo in sei. Adesso siamo rimasti in cinque.'
Hannah Payne durante l'udienza della sentenza venerdì (Law
Reana Novotny, collega e amica di Payne, si è rivolta alla corte a suo nome, chiedendo alla corte di 'mostrare misericordia e comprensione su chi sia la vera Hannah Payne nel determinare la sua sentenza'.
Payne, che ha testimoniato in propria difesa al processo, non si è rivolta alla corte durante il procedimento di venerdì.
Il 7 maggio 2019, Payne e un semirimorchio hanno avuto il semaforo verde quando Herring ha attraversato un semaforo rosso nel suo camioncino Dodge Dakota, provocando un lieve incidente con il semirimorchio. La testimonianza in una precedente udienza suggeriva che Herring fosse rimasto sulla scena dell'incidente per circa 15-20 minuti prima di risalire sul suo camion e allontanarsi.
Payne, che non era coinvolta nell'incidente iniziale, si è fermata e ha chiamato i servizi di emergenza, ha testimoniato lunedì.
Anche un testimone - un ufficiale penitenziario statale con formazione medica - ha visto l'incidente e si è avvicinato per parlare con Herring, un detective che aveva precedentemente testimoniato. Sulla base della sua formazione, il testimone ha suggerito che Herring stesse avendo un'emergenza medica: uno shock diabetico o qualcosa del genere. Ad esempio, Herring era disorientato, mostrava occhi rosso-arancio e aveva camminato più volte intorno al suo camion.
Ma Payne pensava che Herring fosse ubriaco: i test tossicologici avrebbero poi dimostrato che Herring non aveva droghe o alcol nel suo sistema.
'Sta bene, ma è decisamente ubriaco', ha detto l'ufficiale a un certo punto, secondo Payne. Questa presunta affermazione ha spinto lei e l'autista del camion a chiedere contemporaneamente: 'Vuoi dire che è ubriaco?'
Dopo che Herring lasciò il luogo dell'incidente iniziale, tuttavia, Payne aveva deciso che fosse ubriaco. È tornata sulla sua Jeep e ha inseguito Herring nonostante le fosse stato detto almeno una volta dai servizi di emergenza sanitaria di non farlo.
'L'ho visto fermo nella corsia di svolta, quindi ho girato anch'io', ha testimoniato Payne. 'Quando ho smesso, avevo l'impressione, avendo il 911 al telefono, che avrei potuto fare il fattorino.'
Payne ha detto che inizialmente intendeva solo ottenere le informazioni sulla targa del conducente, che secondo lei le aveva chiesto l'operatore del 911.
I pubblici ministeri hanno sostenuto che l'audio della chiamata ai servizi di emergenza mostra che il centralinista era irremovibile sul fatto che Payne non inseguisse Herring. Dall'audio è anche chiaro che l'imputato era fermamente convinto che lo avrebbe inseguito.
«È ubriaco. Non lo sono', ha detto Payne al centralinista prima dello scontro fatale. «Mi dispiace, ma sono qui per dirti che non è così non lo seguirò perché sta per provocare un incidente.'
Un'immagine del camion di Kenneth Herring e della Jeep di Hannah Payne da davanti. (Serie Crimine)
Dopo che i due si sono urlati addosso per alcuni istanti, Herring è uscito dal suo camion e l'ha afferrata, ha testimoniato Payne lunedì. Ha affermato che lui le ha strappato la maglietta con la presa e alla fine ha 'schiacciato l'acceleratore', trascinandola brevemente avanti con la sua macchina.
Payne ha detto di non aver mai smesso di cercare di allontanarsi da Herring e alla fine ha annunciato di avere una pistola per cercare di convincere il suo presunto aggressore a lasciarla andare. È stato allora che Payne ha effettivamente estratto la pistola.
'L'ho tirato fuori e ho subito iniziato a cercare di continuare a spingerlo contro la porta, come se lo allontanassi da lui', ha testimoniato. Poi, ha detto: 'Mi ha afferrato la mano con la pistola in mano.'
Nel frattempo, ha detto l'imputato, lei urlava alla Herring di fermarsi.
'Mentre lo stava tirando è stato quando... è scattato il grilletto', ha testimoniato. 'Dopo che è esploso, tutto il mio corpo è caduto all'indietro.'
Lo Stato, d'altra parte, ha dimostrato durante il processo, basandosi su testimonianze e registrazioni, che Payne ha effettivamente tagliato la strada a Herring con la sua macchina, poi è saltata fuori e 'molto aggressivamente' è corsa verso l'auto di Herring, ha imprecato contro di lui, ha immediatamente iniziato a prendere a pugni l'uomo confuso attraverso il finestrino, ha estratto la pistola, ha minacciato di sparargli due volte e gli ha sparato 'immediatamente'.
Payne fu inizialmente accusato di un omicidio. Ha versato una cauzione di $ 100.000 alla fine di maggio 2019. A metà giugno di quell'anno, è stata accusata di diversi altri reati e la sua cauzione è stata revocata.
«Sta usando una forza mortale; non ha dovuto affrontare la forza mortale', ha detto il procuratore distrettuale Tracy Graham Lawson al momento della sua accusa iniziale di omicidio. 'Non puoi rivendicare l'autodifesa e usare la forza mortale a meno che tu non sia l'aggressore iniziale, lei lo è.'
Colin Kalmbacher ha contribuito a questo rapporto.