Immagine a sinistra e a destra: Candi Royer appare in due foto di prenotazione; al centro: Khaleesi Cuthriell in tempi più felici. (Ufficio dello sceriffo della contea di Augusta)
Un secondo adulto è stato condannato a trascorrere l’ergastolo per l’omicidio di un bambino della Virginia che è stato sadicamente torturato per diversi mesi prima di essere letteralmente gettato via all’inizio del 2021.
Candi J. Royer, 44 anni, si è dichiarato colpevole di un'accusa di omicidio di primo grado Settembre 2023 . Pochi giorni prima, alla fine di agosto, Travis Brown, 32 anni, era stato condannato per la stessa accusa da una giuria della contea di Augusta. Brown è stato anche condannato per omicidio criminale, abusi sui minori, crudeltà sui minori, occultamento di un cadavere e cospirazione.
La settimana scorsa, Brown è stato condannato all'ergastolo senza possibilità di libertà condizionale per l'accusa di omicidio di primo grado. È stato inoltre condannato a 20 anni con l'accusa di abusi sui minori.
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Royer e Brown hanno ucciso lentamente Khaleesi Cuthriell, 3 anni, dopo aver preso in custodia la ragazza nell'ottobre 2020, come hanno dimostrato le prove durante il processo. La madre di Khaleesi, Amanda Mullen nata Arey, aveva violato la libertà vigilata ed era stata costretta in prigione, lasciandola a lottare per trovare un custode adatto e, pensava, temporaneo.
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L’intervento delle autorità di assistenza all’infanzia ha complicato le cose.
I servizi di protezione dell'infanzia hanno stabilito che la ragazza non poteva vivere con suo padre, Ted Cuthriell, poiché Mullen viveva con lui al momento del suo arresto. L'agenzia ha anche respinto la richiesta rivolta alla sorella di Mullen di prendere sua figlia a causa di un suo caso CPS in sospeso. Alla fine, in quella che i pubblici ministeri descrissero come una decisione dettata dal panico, Mullen suggerì che la bambina andasse a vivere con la sua amica Royer. In passato si era offerta di fare da babysitter a Khaleesi. L'accordo aveva senso per CPS: Royer aveva un bambino di 3 anni. Ma viveva anche con Brown.
Samantha Castelvecchi, la responsabile del CPS, portò la ragazza al 249 di Cattle Scales Road a Waynesboro, in Virginia, dove morì pochi mesi dopo. Testimoniando il primo giorno del processo di Brown, Castelvecchi ha detto di aver 'tentato' di controllare la bambina dopo averla accompagnata, ma ha ammesso di non averlo mai fatto. Quando tutto fu sistemato, l'agente del CPS disse che non sapeva che Brown viveva con Royer.
'Pensavo che sarebbe stata al sicuro', ha testimoniato Mullen tra le lacrime all'udienza di condanna di Brown, secondo un rapporto dell'aula del tribunale di Harrisonburg Affiliata ABC WHSV . 'Pensavo che foste miei amici.'
Giovedì, durante l'udienza di condanna di Royer, i pubblici ministeri hanno trasmesso una straziante telefonata in prigione dal 12 gennaio 2021.
'Mamma?' Chiede Khaleesi, secondo un rapporto dell'aula del Leader delle notizie di Staunton . Mullen risponde: 'Baby?'
'Ti amo', dice Mullen verso la fine della chiamata. «Non vedo l'ora di vederti. Manchi alla mamma.'
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'Ti amo, mamma', risponde Khaleesi.
Più tardi quello stesso giorno, Royer si è filmata mentre torturava la bambina di 3 anni. Un video riprodotto durante il processo di Brown mostrava la bambina spaventata, tremante, confusa, costretta a stare nuda nelle sue stesse feci in una vasca da bagno.
'Khaleesi, alzati', si sente dire Royer nel filmato. 'Ho detto alzati, Khaleesi.'
La crudeltà emerge dalla clip mentre l'assassino ad un certo punto dice alla bambina di 3 anni: 'Non piaci a nessuno, Khaleesi'.
Mullen aveva precedentemente testimoniato che prima che sua figlia fosse costretta dallo stato a vivere con Royer e Brown, era 'sempre felice'.
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Ma all’inizio di gennaio 2021, Khaleesi era magra al punto da essere irriconoscibile, ha testimoniato un testimone esperto. Era coperta di tagli e contusioni e i suoi piedi erano gonfi e viola. Anche lei era stata bruciata. La maggior parte dei suoi capelli erano scomparsi: la ragazza, una volta sempre sorridente, era terrorizzata al punto da essere quasi completamente calva.
La mamma sconvolta aveva già tentato più volte di entrare in contatto con la sua figlia 'dolce' e 'intelligente', ha detto alla giuria di Brown. Nel marzo 2021, la madre della ragazza ha mandato suo cugino, Daniel Mullen, con soldi e un cellulare da dare a Brown e Royer. Più tardi, mandò di nuovo suo cugino con dei soldi da dare loro in modo che potessero parlare.
Ma ogni volta trovava un'altra scusa.
'Piaceva a tutti', ha detto Daniel Mullen durante la sua lacrimosa testimonianza - una replica mirata alle feroci critiche che la bambina ha ricevuto dall'adulto a cui era stato affidato il compito di tenerla al sicuro.
'Non ritenevo necessariamente necessaria un'altra dimostrazione pubblica di ciò', ha detto giovedì in tribunale il procuratore del Commonwealth della contea di Augusta, Tim Martin, spiegando la natura relativamente breve dell'udienza di condanna durata 3 ore che ha segnato il destino di Royer.
La madre di Khaleesi non era in tribunale mentre 54 immagini e il suddetto video sono stati inseriti come prove a causa della natura 'atroce' di ciò che è stato raffigurato, ha riferito WHSV. Ma lei ha parlato più tardi.
'54 immagini di ciò che è stato fatto', ha detto Mullen in riferimento a quelle immagini di abusi e deterioramento. «Non sapevo che ci fossero così tante foto. Ci sono infinite foto che non farò mai alla mia bambina.'
Anche l'imputato ha colto l'occasione per parlare, insistendo di non aver ucciso la ragazza ma ammettendo di aver avuto un ruolo.
'Mi assumo la piena responsabilità della mia mancanza di azione', ha detto Royer. 'Ho amato Khaleesi e l'ho delusa.'
Il corpo della ragazza deve ancora essere ritrovato.
Khaleesi è stata denunciata come scomparsa dalla madre nel settembre 2021. Durante le indagini sulla scomparsa della ragazza, Brown ha raccontato almeno tre diverse versioni dell'ultima volta che ha visto la bambina.
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Alla fine, Brown scelse una storia in cui la ragazza morì accidentalmente, assolvendo completamente Royer, e lui fu preso dal panico, avvolgendo il suo minuscolo corpo in una coperta e gettandola nella spazzatura domestica.
Entrambi gli imputati si sono rifiutati di dire dove potrebbe essere trovato il corpo di Khaleesi, sostenendo di non essere a conoscenza di quest'ultimo dettaglio.
Il giudice che ha supervisionato l'udienza non è stato convinto dal tentativo di Royer di mostrare rimorso, citando la posizione sconosciuta del bambino.
'Permettetemi di suggerirvi che questo è il rimorso', ha detto il giudice prima di emettere la sentenza.
Royer avrà diritto alla libertà condizionale geriatrica quando avrà 65 anni.