'Io controllo gran parte della loro vita, e quando controlli le finanze di qualcuno, quella è la loro vita', ha cinguettato brillantemente Peggy Fulford nella demo reel per il suo reality show proposto sulla sua carriera come consulente finanziario per atleti famosi. Eppure quelle parole apparentemente innocue avrebbero presto assunto un significato inquietante quando la profondità dei crimini di Fulford fosse venuta alla luce.
Peggy Fulford era una donna piena di diamanti, che chiamava affettuosamente i suoi amici 'piccola' e che insisteva nel dire che voleva solo aiutare gli atleti con i loro soldi, gratuitamente. Ma era anche una ladra, rubava milioni di soldi e li usava per finanziare il suo stile di vita stravagante. Allora come ha fatto Fulford a finire in quella posizione?
Fulford, che aveva molti pseudonimi ('King', 'Barard' e 'Simpson' erano tutti i cognomi che usava ad un certo punto), è nata a New Orleans e ha frequentato lo Spellman College. Quando il giocatore di football Ricky Williams si unì ai New Orleans Saints della NFL nel 1999, incontrò un Fulford, che indossava Gucci, viveva uno stile di vita lussuoso a New Orleans e affermava di essere un laureato in legge di Harvard che guadagnava milioni a Wall Street, secondo il l'ultimo episodio della CNBC andrà in onda lunedì 2 marzo alle 10/9c.
Williams aveva incontrato Fulford quando aveva assunto un designer d'interni per preparare il suo posto per un episodio di 'Cribs' di MTV; si è unita al designer. I due divennero subito amici, presto considerati l'uno l'altro 'famiglia', ha detto l'amica di Williams, Chantel Cohen, ad 'American Greed'. Fulford ha organizzato un baby shower per l'allora moglie di Williams, Kristin Barnes, e l'ha persino accompagnata a casa dall'ospedale dopo la nascita.
Fu in quel periodo che Fulford si offrì di aiutare Williams con le sue finanze. Ha detto che gli avrebbe dato un assegno mensile e avrebbe depositato il resto su un conto separato. Tasse, investimenti, bollette: avrebbe gestito tutto lei. E lo farebbe gratuitamente, secondo lo spettacolo.
Quando la Williams fu ceduta ai Miami Dolphins nel 2002, Fulford acquistò una casa a Fort Lauderdale con un nuovo marito. L'intero gruppo ha festeggiato duramente nel sud della Florida, ha detto Cohen ad 'American Greed', descrivendolo come una vita notturna molto diversa da quella di New Orleans. Williams soffriva di ansia sociale e l'amichevole e affascinante Fulford lo ha aiutato a divertirsi e a fare amicizia.
Ma Fulford non stava solo trascorrendo quelle serate ad aiutare Williams: stava anche creando legami sportivi, molti dei quali iniziarono a lavorare con la sua azienda, King Management, e ad assumerla come consulente finanziario, secondo lo spettacolo.
Fulford ha usato il suo carisma e le sue amicizie per raccogliere un elenco di atleti, promettendo loro 'ricchezza generazionale'. Dava loro un'indennità mentre gestivano i loro conti. Ben presto, Fulford divenne così famosa che organizzò un reality show dal titolo provvisorio 'The Peggy Show'.
'Peggy è proprietaria e amministratore delegato di King Management Group. È la manager aziendale di 31 atleti professionisti che si rivolgono a lei per aiutare a controllare [sic] le loro vite finanziarie. Il denaro è solitamente l'ultimo elemento della partnership. Peggy è nota per arredare case, acquistare anelli di fidanzamento e affrontare infiniti drammi della mamma. Conosciuta come 'mamma' dai suoi clienti, lavora con alcuni dei più grandi nomi dello sport,' leggi la presentazione, secondo Sports Illustrated.
«Porto molta preoccupazione, porto molta conoscenza. … Sarò lì molto tempo dopo [la pensione] perché ci tengo, davvero,' ha intonato Fulford nello sfrigolante filmato visto su 'American Greed'. Lo spettacolo alla fine non è andato avanti.
A questo punto, Fulford aveva un'enorme villa, tonnellate di auto costose e esagerate e carri pieni di borse firmate. Portava sempre diamanti - sto parlando di orecchini di diamanti tipo 'Coming to America',' Bradford Cohen, l'avvocato di Dennis Rodman, ha descritto ad 'American Greed' - ma la sua eccessiva ostentazione di ricchezza, e il fatto che di solito sembrava avere più degli atleti di punta che rappresentava, stava iniziando a sollevare le sopracciglia, soprattutto perché non faceva pagare i suoi servizi.
L'avvocato Chase Carlson ha detto allo show: 'Non vuoi che il tuo consulente finanziario abbia una casa più grande di te o più macchine di te'. Semplicemente non quadra.'
Cindi Vickers
Il più grande cliente di Fulford era Dennis Rodman, con cui fece amicizia dopo che si era trasferito a Miami. Rodman aveva seri problemi personali e problemi con l'alcol in quel momento, e Fulford gli offrì sostegno emotivo e amore. I due divennero amici intimi e lui si avvalse anche dei suoi servizi organizzativi.
Ma presto sono apparse le bandiere rosse. Bradford Cohen ha ricevuto una chiamata che lo informava che l'elettricità nell'appartamento di Rodman era stata interrotta perché la bolletta non era stata pagata. AJ Bright, all'epoca amico e assistente personale di Rodman, disse ad 'American Greed' di aver scoperto che una richiesta di risarcimento di 5 milioni di dollari per un'assicurazione sulla vita stava per scadere perché i pagamenti non erano aggiornati.
'Lei era la maestra del 'l'assegno è nella posta'', ha detto Bright allo show.
Anche con la Williams le cose stavano andando a rotoli. Nell'ottobre 2012, Barnes ha ricevuto una lettera dall'IRS, in cui si dichiarava che lei e Williams dovevano $ 377,00, accusando la coppia di effettuare false detrazioni per ottenere un rendimento considerevole. La coppia non aveva mai nemmeno visto quella dichiarazione dei redditi. Barnes chiamò presto la banca che credeva custodisse i loro investimenti e scoprì che non avevano nemmeno un conto lì. Fulford aveva utilizzato un conto congiunto in Florida per prelevare da loro 6 milioni di dollari attraverso una serie di bonifici e prelievi di contanti.
Quando Barnes affrontò Fulford, che una volta si presentò come un'amica intima e confidente, fu subito fantasma.
Barnes e Williams hanno intentato una causa civile contro Fulford, che ha coinvolto l'FBI. Il caso era ancora più complicato di quanto pensassero inizialmente: presto scoprirono che aveva mentito sulla laurea ad Harvard e trasferiva costantemente denaro tra i conti di diversi clienti e il suo. Hanno anche trovato la prova che aveva rubato soldi a Lex Hilliard, un'altra stella della NFL. Infatti, l'agente dell'FBI Jim Hawkins ha detto ad 'American Greed' che una transazione che coinvolgeva gli Hilliard era stata il momento in cui sapevano di averla.
Fulford aveva trasferito $ 200.000 dal conto degli Hilliard nel Montana a una società con sede in Texas per chiudere un lotto di mezzo acro a Houston per una casa a suo nome. Era una prova schiacciante.
È diventato chiaro che aveva rubato anche a Rodman. Sfortunatamente, fu solo quando l'FBI andò a parlare con lui che Rodman capì quanto gravemente lei lo avesse tradito. Fino a quel momento aveva sempre difeso la sua cara amica, una donna che sembrava amare sinceramente. Era devastato nel vedere la prova che lei gli aveva rubato milioni, secondo 'American Greed'.
Il 13 dicembre 2016, un gran giurì federale di Houston ha incriminato Fulford con molteplici accuse: frode postale, frode telematica, riciclaggio di denaro e trasporto interstatale di beni rubati. È stata arrestata a New Orleans e appena in tempo: stava per derubare un medico locale. Durante l'arresto le autorità hanno trovato a casa sua un assegno intestato a lei per 197.000 dollari. Aveva convinto il medico a investire in un progetto immobiliare che non esisteva.
Fulford ha optato per un accordo e si è dichiarato colpevole di un'accusa di trasporto interstatale di beni rubati. È stata rilasciata su cauzione ed è prontamente tornata a truffare. Ray Thomas, un ingegnere, ha testimoniato durante l'udienza di condanna di averlo convinto a investire $ 25.000 in un'attività medica. Solo un giorno prima di questa udienza, aveva cercato su Google il suo nome, visto la sua foto segnaletica e contattato le autorità, secondo Sports Illustrated.
Fulford ha ottenuto la pena massima: 10 anni di prigione. Le fu anche ordinato di pagare milioni in restituzione a Williams, Rodman, Hilliard e un altro atleta, Travis Best.
Aaron Iturra
Per saperne di più su come ha funzionato la truffa di Fulford, vedere il suo reality show televisivo e ascoltare la risposta di Rodman alla triste saga, sintonizzati sulla CNBC lunedì 2 marzo alle 10/9c.
Puoi riprodurre in streaming gli episodi di 'American Greed'