La vita di Ronald 'Ron' Keith Williamson è stata impantanata nella tragedia: da una promettente carriera nel baseball interrotta da infortuni e malattie mentali alla sua ingiusta condanna per l'omicidio di Debra Sue Carter. Gli eventi che hanno portato alla sua condanna per omicidio e all'eventuale esonero sono descritti nella nuova serie di documentari su veri crimini di Netflix 'The Innocent Man', basata sull'omonimo libro di John Grisham. E sebbene il nome di Williamson sia stato scagionato e alla fine sia stato rilasciato dal carcere, non ha avuto molto tempo per godersi la libertà.
La condanna di Williamson nel 1988 per lo stupro e l'omicidio di Carter, una famosa cameriera di cocktail di 21 anni, lo portò a finire nel braccio della morte. Sebbene quasi nessuna prova collegasse Williamson al crimine, la polizia ha utilizzato quelle che Grisham ha descritto come tecniche manipolative che hanno approfittato della malattia mentale di Williamson per costringergli una confessione quasi incomprensibile. Allo stesso modo, la polizia ha utilizzato test sui capelli e analisi della grafia profondamente inaffidabili come prova per collegare Williamson alla scena del crimine. Non è chiaro perché, esattamente, i disturbi psicologici e cognitivi di Williamson non siano stati ulteriormente indagati durante il processo.
Nonostante la mancanza di prove concrete, il Progetto Innocence avrebbe impiegato più di un decennio per liberare finalmente Williamson dal braccio della morte. Secondo il suo sito web , solo nel 1998 i tribunali hanno acconsentito al test del DNA. I risultati del test avrebbero dimostrato una volta per tutte che non era Williamson sulla scena, ma Glen Dale Gore, l'ultima persona vista con Carter quella notte.
Nell'aprile 1999, dopo 11 anni di prigione, Williamson fu finalmente liberato. Ma cosa è successo dopo all’ex giocatore di baseball?
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La prima cosa che Williamson fece dopo essere stato liberato fu correre fuori e accendersi una sigaretta. Quando viene avvicinato dai giornalisti, non è chiaro quanto Williamson, che aveva lottato per anni con la salute mentale, fosse consapevole della gravità della sua situazione.
'Mi sento come se i miei piedi mi stessero uccidendo', è stata la sua risposta quando gli è stato chiesto cosa pensasse della decisione della corte.
La sua famiglia lo ha poi portato in un ristorante barbecue dove si è mangiato le costole, nonostante avesse perso la maggior parte dei denti in prigione.
Williamson era riluttante a parlare del tempo trascorso in prigione e ha discusso solo brevemente dei suoi vari tentativi di suicidio mentre era in carcere, indicando cicatrici autoinflitte sui suoi polsi. Cambiava spesso argomento quando gli venivano fatte domande sulla sua reclusione.
Una delle prime tappe di Williamson dopo il suo esonero è stata allo Yankee Stadium di New York City, secondo il New York Times . Lì rimase sbalordito dai campi incontaminati.
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'Ho appena avuto un assaggio di quanto si stavano divertendo quassù', ha detto. «Tutto quello che ho sempre desiderato era giocare a baseball. È l'unico divertimento che abbia mai avuto.'
Poco dopo, una stazione televisiva tedesca pagò un viaggio a Disney World in cambio dell'accesso alla storia di Williamson.
Williamson non troverebbe mai totale conforto dalla sua pletora di problemi di salute mentale, secondo sua sorella, Renee Simmons di Allen, Texas. La sua famiglia ha tentato di mantenerlo in terapia, ma ha lottato. Ha continuato a bere ed è diventato sempre più paranoico poiché l'alcol si mescolava con la sua medicina. Credeva che la polizia lo avrebbe inseguito di nuovo e portava con sé un coltello da macellaio per il quartiere. È sopravvissuto grazie ai pagamenti di invalidità della Social Security Administration. Entrava e usciva di nuovo dalle strutture di salute mentale, godendosi brevemente periodi di sobrietà ma ricadendo poco dopo.
Williamson ha partecipato a una marcia di un miglio in Texas nella speranza di ottenere la commutazione delle sentenze dei condannati a morte. È apparso confuso durante l'evento, ma la sua presenza è stata molto apprezzata dagli attivisti.
Williamson ha anche intrapreso un'azione legale contro i procuratori distrettuali della contea di Pontotoc per gli anni ingiustamente persi in prigione. Aveva chiesto 100 milioni di dollari di risarcimento danni, ma i dettagli di quei casi giudiziari, compreso l'importo che aveva pagato, rimangono segreti.
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Nel 2004, solo cinque anni dopo la sua liberazione, Williamson morì di cirrosi epatica. Aveva saputo della malattia solo sei settimane prima della sua morte, ma secondo sua sorella Annette Hudson già prima soffriva di forti dolori allo stomaco.
Williamson sembrava aver accettato il suo destino nei suoi ultimi istanti
'Era completamente in pace con il Signore', disse all'epoca un amico di Williamson. «Non aveva paura della morte. Voleva solo farla finita.'
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Un fotografo di nome Taryn Simon, che utilizzò Williamson come soggetto verso la fine della sua vita, chiese a Williamson di riassumere i suoi pensieri finali.
«Spero di non andare né in paradiso né all'inferno. Vorrei che al momento della mia morte potessi andare a dormire e non svegliarmi mai e non fare mai un brutto sogno... Non voglio passare attraverso il Giudizio. Non voglio che nessuno mi giudichi ancora.'
[Foto: Ron Williamson si gode la sua prima sigaretta da uomo libero, giovedì 15 aprile 1999 sui gradini del tribunale della contea di Ada, Oklahoma, dopo aver scontato 12 anni di prigione. Credito: AP Photo/J. Pat Carter]