Alla fine degli anni '80, nel Delaware, una serie di corpi iniziò ad accumularsi lungo la Route 40. Le vittime, tutte donne, portavano segni inquietanti di tortura e la polizia sospettava fortemente che si trattasse di un serial killer - e del ticchettio dell'orologio.
Il 29 novembre 1987, una giovane coppia in cerca di un po' di privacy si recò in un cantiere vicino alla Route 40. I loro piani furono interrotti quando videro qualcosa di strano sulla strada.
«Il ragazzo stava guidando. Dice: 'Oh, qualcuno ha lanciato un manichino là fuori', ha detto Joseph A. Swiski, un detective di Newark, Delaware a 'Mark Of A Serial Killer', in onda Lunedì 12 aprile Attraverso Venerdì 16 aprile A 8/7c SU Crimeseries.lat nell'ambito di Settimana del serial killer, uno speciale evento di nove serate. 'In realtà era un corpo.'
La coppia ha chiamato i servizi di emergenza sanitaria e sul posto è arrivata la polizia. Hanno trovato una giovane donna morta con i pantaloni abbassati e il reggiseno aperto per esporre il seno. C'erano segni di legature su di lei e una ferita sanguinante sulla testa. La cosa più inquietante, però, era quello che le era successo al petto.
'Abbiamo visto prove di tortura in cui uno dei capezzoli del suo seno è stato mutilato. Non avevo mai visto quel tipo di danno a una vittima', ha detto Swissi ai produttori.
L'autopsia non ha rivelato segni di violenza sessuale, sorprendendo gli investigatori. Hanno saputo, però, che era stata uccisa con un colpo alla testa.
Utilizzando le foto dei suoi tatuaggi, la polizia è riuscita infine a identificare la vittima come Shirley Ellis, una prostituta che frequentava la zona. Stava voltando pagina, tuttavia, ha detto la sua famiglia. Stava studiando per diventare infermiera e la notte in cui scomparve stava andando in ospedale a trovare un'amica malata. Era abituata a fare l'autostop, però, e la sua famiglia credeva che fosse così che avesse incontrato il suo assassino.
La polizia aveva poco da fare e il caso non andò da nessuna parte, fino al 29 giugno 1988.
I dipendenti del cantiere della Route 40 hanno trovato una giovane donna nuda e morta lungo una strada sterrata. Quando arrivò la polizia, si resero conto che il caso presentava somiglianze con l'omicidio di Ellis.
'Abbiamo osservato colpi cilindrici alla testa, c'erano prove che fosse stata legata ai polsi e alle caviglie.' Det. Jim Hedrick del dipartimento di polizia della contea di New Castle ha detto ai produttori. 'Abbiamo notato che c'era una mutilazione nella zona del seno... rimozione parziale del capezzolo.'
Hanno identificato la vittima come Catherine DiMauro, una donna divorziata di 31 anni, mamma di due figli, nota per fare l'autostop e frequentare i locali lungo la Route 40.
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Il termine 'somiglianze' è davvero un eufemismo, ha detto Swiski. 'Dire che si trattava di un altro assassino avrebbe probabilmente sfidato le leggi della probabilità.'
I segni di tortura su ciascuna donna, in particolare sui seni, hanno allarmato seriamente gli investigatori.
'Questo delinquente è il peggior incubo di ogni donna. Quando qualcuno infligge un dolore che supera di gran lunga quello necessario per uccidere quella persona, prova piacere in base al dolore in sé e per sé. La tortura è la soddisfazione. Questo è sadismo sessuale', ha spiegato ai produttori Joni E. Johnston, una psicologa forense.
Tuttavia, l'autopsia di DiMauro ha rivelato qualcosa di più di un semplice metodo di omicidio. Scoprirono che era ricoperta di minuscole fibre di tappeto blu, indicando che ovunque fosse stata attaccata e uccisa, c'era un tipo specifico di tappeto.
Gli investigatori sapevano che dovevano trovare il colpevole prima che colpisse ancora. Decisero di creare una trappola: fecero andare sotto copertura Renee Taschner, un'ufficiale del dipartimento di polizia della contea di New Castle, indossando un microfono e vagando lungo la Route 40 per vedere se l'assassino si sarebbe fermato per lei.
«Mi ero diplomato all'Accademia soltanto quattro mesi prima. Ero molto nuovo, molto appassionato. L'idea è sempre stata quella di coinvolgere queste persone per vedere se riuscivamo a convincere la persona o le persone che hanno avviato questi crimini a mostrare la loro mano,' ha detto Taschner.
Trascorsero settimane senza che emergesse alcun indizio valido dall'operazione di Taschner. Nel frattempo, anche un'altra donna, Margaret Lynn Finner, una mamma di 27 anni che cercava segretamente di sbarcare il lunario con il lavoro sessuale, scomparve dalla Route 40. Un amico l'aveva vista per l'ultima volta salire su un furgone Ford blu. L'autista era un maschio bianco, ma l'amico non riusciva a riconoscere altri tratti distintivi.
Taschner era alla ricerca di un furgone Ford blu e alla fine uno si fermò per lei. L'autista ha parlato con lei per un po' e quando ha guardato dentro, ha visto che il furgone era ricoperto di moquette blu.
L'autista le ha chiesto di accompagnarlo, ma lei ha finto di avere un forte mal di testa. Tuttavia, durante la loro conversazione, è riuscita a strappare alcune fibre blu del tappeto, che era la prova di cui la polizia aveva bisogno.
Le autorità hanno analizzato il numero di targa e hanno appreso che il loro sospettato era Steven Brian Pennell, un uomo sposato con due figli e senza precedenti penali. Hanno mandato le fibre al laboratorio per vedere se corrispondevano a quelle trovate su DiMauro.
Tragicamente nel frattempo è comparsa l'ennesima vittima. Il 20 settembre, una ragazza di 22 anni di nome Michelle Gordon, che era stata denunciata come scomparsa dalla sua famiglia pochi giorni prima, è stata trovata morta in un canale. Era nota per fare l'autostop lungo la Route 40, proprio come le altre vittime.
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'Lei, come gli altri, è stata brutalmente torturata mentre era legata', ha detto ai produttori Kathy Jennings, dell'ufficio del procuratore generale del Delaware.
Tuttavia, il suo caso era leggermente diverso. Non c'erano segni di legature sul suo corpo o colpi alla testa, nonostante fosse stata torturata.
'Il medico legale ha indicato che gli atti di violenza e tortura hanno letteralmente spaventato la sua morte', ha spiegato Jennings. La sua morte fu giudicata un omicidio,
Gli investigatori hanno finalmente ottenuto la svolta di cui avevano bisogno: le fibre dell'auto di Pennell erano infatti quelle trovate su DiMaruo.
Hanno eseguito un mandato di perquisizione sulla sua casa e sulla sua macchina e lì hanno trovato capelli, sangue e pelle appartenenti ad alcune delle vittime. È stato arrestato e accusato di tre capi di omicidio per gli omicidi di Ellis, DiMauro e Gordon. Sebbene Finner alla fine sia stato trovato assassinato in un campo, inizialmente non lo accusarono del crimine poiché non avevano le prove fisiche che lo collegassero alla morte di lei.
Nel 1989, Pennell fu dichiarato colpevole dell'omicidio di Ellis e DiMauro. È stato assolto dall'accusa di aver ucciso Gordon, cosa che gli investigatori hanno detto a 'Mark of a Serial Killer' probabilmente perché il suo omicidio era diverso dagli altri. Gli sono stati consegnati due ergastoli.
Tuttavia, un campione di sangue prelevato dal furgone di Pennell si è successivamente scoperto che corrispondeva a un'altra donna scomparsa, Kathleen Meyer, che era stata vista l'ultima volta entrare in un furgone Ford blu sulla Route 40. Il suo corpo non è mai stato ritrovato.
Affermando di non voler turbare la sua famiglia con un altro processo, non ha contestato gli omicidi di Meyer e Gordon. Ha poi chiesto alla corte di condannarlo a morte.
«Questa corte mi ha dichiarato colpevole sulla base delle deposizioni dei testimoni. Quindi chiedo che la sentenza sia la morte come dicono le leggi dello Stato e le leggi di Dio. Questo è tutto quello che ho da dire', ha detto, secondo un articolo del Delaware Today del 2020.
Fu giustiziato tramite iniezione letale il 14 marzo 1992.
Per ulteriori informazioni su questo caso e altri simili, guarda la messa in onda di 'Mark Of A Serial Killer'. Lunedì 12 aprile Attraverso Venerdì 16 aprile A 8/7c nell'ambito di Settimana del serial killer, uno speciale evento di nove serate Crimeseries.lat .