A sinistra: l'insegnante Lonnie Billard parla del suo licenziamento dal suo lavoro di insegnante perché aveva pubblicato un post sui suoi piani per sposarsi. A destra: viene mostrato un cartello per la Charlotte Catholic High School a Charlotte, Carolina del Nord. (Schermate tramite WCNC).
Allyn Lee Kemper
Una corte d'appello federale revocato mercoledì la vittoria legale di un insegnante di recitazione gay quando ha stabilito che una scuola superiore cattolica ha il diritto di licenziarlo per aver sposato il suo ragazzo.
Un collegio di tre giudici della Corte d'Appello del Quarto Circuito degli Stati Uniti ha stabilito che un recente precedente della Corte Suprema ha consentito alla Charlotte Catholic High School (CCHS) di Charlotte, nella Carolina del Nord, di discriminare l'insegnante Lonnie Billard, perché gli insegnanti rientrano in un'eccezione alla legge federale antidiscriminazione.
L''Insegnante dell'anno' licenziato dopo aver detto che si sarebbe sposato
Billard era un insegnante di inglese e teatro di lunga data al CCHS e ha citato in giudizio la scuola per discriminazione sessuale ai sensi del Titolo VII dopo essere stato licenziato per i suoi piani di sposare il suo partner dello stesso sesso.
Il tribunale distrettuale concesso Billard ha presentato la mozione per un giudizio sommario nel 2021, ma il Quarto Circuito ha ribaltato la situazione e ha stabilito che come insegnante di recitazione, Billard 'ha svolto un ruolo vitale come messaggero della fede di CCHS' e che, pertanto, il suo impiego rientra nell'eccezione ministeriale al Titolo VII del Civil Rights Act del 1964.
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CCHS opera come parte della diocesi cattolica romana di Charlotte nella Carolina del Nord. Sebbene la scuola offra programmi sia laici che religiosi, la religione è presente in molti aspetti della vita quotidiana della scuola. Secondo gli accertamenti della corte, il personale docente della scuola svolge “un ruolo fondamentale” nel perseguire la sua missione religiosa. Ci si aspetta che gli insegnanti inizino ogni lezione con una breve preghiera, accompagnino gli studenti e supervisionino la loro partecipazione alla messa e insegnino ai loro studenti in un modo 'concorde con il pensiero cattolico'. Inoltre valuta i suoi insegnanti sulla “cattolicità” del loro ambiente scolastico.
Dati di Jennifer Watkins
CCHS non richiede che tutti i suoi dipendenti siano cattolici, ma richiede che i suoi dipendenti si conformino agli insegnamenti cattolici e proibisce loro di intraprendere o sostenere comportamenti che siano in conflitto con i principi del cattolicesimo, compreso l’obbligo per i dipendenti di rifiutare il matrimonio tra persone dello stesso sesso.
Billard lavora al CCHS dal 2001 dopo aver iniziato come insegnante supplente. Durante quel periodo, Billard insegnò teatro e inglese e occasionalmente sostituì gli insegnanti di religione. La giuria ha osservato che 'Billard sembra essere stato un insegnante eccellente e amato' e ha affermato di aver vinto numerosi premi nel corso degli anni, incluso il premio Charlotte Catholic Teacher of the Year.
Billard non aveva la responsabilità di insegnare direttamente la religione e, invece, indirizzava qualsiasi domanda sulla religione alle autorità religiose proprio come preferiva la scuola.
Nel 2014, poco dopo che la Carolina del Nord aveva legalizzato il matrimonio tra persone dello stesso sesso, Billard ha pubblicato su Facebook che intendeva sposare il suo partner di lunga data. CCHS venne a conoscenza dell'incarico e decise di licenziare Billard.
Billard ha citato in giudizio per discriminazione sessuale ai sensi del titolo VII. CCHS non ha contestato di aver discriminato Billard, ma piuttosto ha sostenuto di avere il diritto di discriminare in base all''eccezione ministeriale' al titolo VII.
Una “potente” eccezione chiama gli insegnanti “ministri”
Sebbene la Corte Suprema degli Stati Uniti abbia stabilito nel 2020 che licenziare qualcuno perché gay è illegale ai sensi del Titolo VII, un'eccezione relativamente nuova a tale regola - che un giudice della Corte Suprema ha denunciato come un metodo 'straordinariamente potente' per 'dare a un datore di lavoro libero sfogo per discriminare a causa di razza, sesso, gravidanza, età, disabilità o altri tratti protetti dalla legge' - consente alle scuole religiose la libertà di discriminare senza conseguenze legali.
L''eccezione ministeriale' è nata da una Corte Suprema del 2012 sentenza che le chiese hanno piena libertà di decidere chi ricoprirà la posizione di leader religioso. Nel 2020, i giudici hanno ampliato l'eccezione ministeriale per affermare che anche gli insegnanti contano come 'ministri' ai fini della legge antidiscriminatoria. La defunta giudice Ruth Bader Ginsburg ha definito 'sconcertante' l'applicazione dell'eccezione agli insegnanti e ha avvertito che potrebbe portare a conseguenze disastrose per gli insegnanti.
Una corte parzialmente divisa
La giuria del Quarto Circuito comprendeva i giudici del circuito statunitense Paul Niemeyer, un George H.W. nominato da Bush, Robert Bruce King, nominato da Bill Clinton, e Pamela Harris, nominata da Barack Obama. I tre hanno sostenuto all'unanimità la decisione di ribaltare la vittoria della corte distrettuale di Billard, ma nelle loro argomentazioni erano divisi 2-1.
Harris ha scritto per la commissione e ha difeso l'eccezione ministeriale come un meccanismo che non si limita a proteggere la chiesa, ma piuttosto 'confina anche lo stato e i suoi tribunali civili ai loro rispettivi ruoli'. Il giudice ha inoltre chiarito che la sentenza del collegio contro Billard era direttamente legata ai mandati emessi dalla Corte Suprema.
Linda Van Buskirk
Harris ha esaminato le recenti sentenze dell'Alta Corte che coinvolgono insegnanti delle scuole religiose e ha concluso che la CCHS 'ha affidato a Billard 'doveri religiosi vitali', rendendolo un 'messaggero' della sua fede e collocandolo nell'eccezione ministeriale'. Harris riconobbe che Billard non era un insegnante di religione di per sé, ma disse che: 'Anche come insegnante di inglese e teatro, i compiti di Billard includevano conformare i suoi insegnamenti al pensiero cristiano e fornire un ambiente scolastico coerente con il cattolicesimo'.
'Billard potrebbe aver insegnato Romeo e Giulietta, ma lo faceva dopo essersi consultato con insegnanti religiosi per assicurarsi che insegnasse attraverso una lente basata sulla fede', ha scritto Harris.
Harris ha precisato che non tutti i dipendenti di una scuola religiosa rientrerebbero nell'eccezione ministeriale.
'Ma come indica la Corte Suprema, gli insegnanti sono diversi', ha detto Harris.
Foto delle vittime di Jeffrey Dahmer
In un parziale dissenso, King ha affermato di essere d'accordo con la sentenza, ma non avrebbe deciso il caso in base all'eccezione ministeriale. Piuttosto, ha affermato King, il caso avrebbe dovuto essere deciso sulla base di un’esenzione più generale prevista dal Titolo VII applicabile ai datori di lavoro religiosi. King ha affermato che la maggioranza della commissione ha erroneamente abbandonato la dottrina dell'elusione costituzionale invocando l'eccezione ministeriale quando il caso avrebbe potuto essere deciso diversamente.
Durante le discussioni orali di settembre, la questione se un datore di lavoro possa rinunciare all'eccezione ministeriale è emersa inaspettatamente davanti alla commissione. CCHS aveva inizialmente dichiarato al tribunale distrettuale di aver rinunciato all'eccezione ministeriale, e il Quarto Circuito ha interrogato le parti sulla questione se la rinuncia all'eccezione sia addirittura possibile. Alla fine, la commissione ha stabilito che, anche se ci fosse stata o potesse esserci una deroga, 'dovremmo perdonarla in questo caso', lasciando così a disposizione l'eccezione ministeriale per difendere la discriminazione basata sul sesso del CCHS.